הגיל הרך הוא שלב קריטי ברכישת כישורי שפה ודיבור. במקרה של ילד על הרצף האוטיסטי, שמתקשה לתקשר עם הסובבים אותו וזקוק למסגרת טיפולית, לרשימות ההמתנה הארוכות עלול להיות מחיר כבד. כשליש מהילדים האוטיסטים מתקשים לרכוש כישורי שימוש בשפה. על מנת להעניק להם, להוריהם ולגורמים המטפלים בהם כלים אפקטיביים, פותחה בארץ שיטה ייחודית הזמינה לכל דורש באפליקציה.
כדי להבין איך זה עובד, צריך תחילה לחדד את הפער: ברוב המקרים אין מדובר בקושי להפיק צלילים, כי אם בחסם תקשורתי. אתגר גדול הניצב לפתחם של ההורים הוא ליצור בקרב בנם או בתם מוטיבציה לשימוש בשפה. קיימות טכניקות מוכחות כיצד לעשות זאת, אבל הדבר מצריך עבודה רבה, הדרכה וליווי. וכאן בדיוק נכנסת השיטה של SocialMind: ההורים לומדים באמצעות האפליקציה את העקרונות להקניית התקשורת, מתרגלים ומתעדים אינטראקציות שלהם עם הילדה או הילד. הם מעלים את הסרטונים לשרת ומקבלים משוב פרטני. הפידבק ניתן להם בשילוב של צוות מומחים קליניים מוסמכים, בעלי ניסיון רב בשיטת הטיפול (PRT (Pivotal Response Treatment, ואלגוריתם AI שלמד מאות סרטונים ויודע לכוון את הקלינאי לנקודות המשמעותיות ולכמת את היישום של המטפל לנתונים מספריים. כך ניתנת להורים הזדמנות לקדם במידה ניכרת את ילדיהם בשעה שהם ממתינים לתמיכה מקצועית נוספת.
"קשה מאוד ללמוד איך משנים התנהגויות מצפייה בסרטוני הסברה כלליים", אומרת ד"ר קרן שגיב-פרידגוט, מנכ"לית ומייסדת החברה. "תהליך הלימוד הוא הדרגתי ובעיקר מותאם אישית. אנחנו נותנים להורה משוב מדויק במיקרו-ניואנסים ולא מדברים בעקרונות כלליים. האלגוריתם מנתח גם תקשורת לא מילולית כמו קשר עין, שפת גוף ומחוות פיזיות. אשר לשפה, תוך 12 שבועות לערך של עבודה אנחנו רואים עלייה יפה בשימוש בה: ילדים שבתחילת התהליך לא דיברו כלל מתחילים להשתמש במילה אחת או בצירוף של שתי מילים. ילדים שהגיעו עם צירופים קצרים מאריכים את המשפטים. מרגש לראות את זה".
דוגמה למקרה מרגש שכזה הוא סיפורה של ילדה שאובחנה עם אוטיזם בגיל שנה וארבעה חודשים. "בזכות SocialMind היא התקדמה פלאים מאז האבחנה", מספרת אמה. "היא מדברת ומחברת משפטים, יוצרת קשר עין יותר חזק ורציף ויודעת לבקש ולהביע את רצונותיה. המאמן הדיגיטלי כל כך פשוט ונוח לשימוש. הוא בנוי בצורה מדויקת, כשלאחר כל פרק יש תרגול שעוזר ליישם את מה שנלמד. הסרטונים מלמדים בצורה ברורה מה לעשות, ומה שמדהים זה שההורים לוקחים חלק מרכזי בטיפול בסביבה שהכי נוחה וטבעית לילדה - תוך כדי משחק, ארוחה או אמבטיה, בלי שצריך להסיע אותה למטפל חיצוני במקום זר ולא מוכר. אין ספק ששיטת הפידבק היא חדשנית ונוחה, והיא נעשית בדרך שעוזרת ומכוונת את ההורה להשתפר יותר ויותר".
השעון מתקתק
את החברה הקימה ד"ר שגיב-פרידגוט, רופאת ילדים במקצועה, לאחר שבתה ובנה אובחנו עם אוטיזם. "קודם מרגישים תחושה של אסון, אחר כך מבינים שהשעון מתקתק, ולבסוף - עושים הכול למען הילדים", היא משתפת מניסיונה. "אחת התובנות שיש לכל הורה היא שאף אחד לא מחכה לו. קלינאי תקשורת ואנשי מקצוע הם עמוסים, יש רשימות המתנה של חודשים ארוכים, והזמן לא עוצר. זו מעין סטירת לחי, אבל יש גם תקווה בשלב הזה שיש מה לעשות כדי לשפר את המצב, משום שהמדע יודע לזהות אוטיזם כבר בגיל שנה וחצי".
כחסידה גדולה של Evidence based medicine, שגיב-פרידגוט חיפשה טיפולים מוכחים שיוכלו לסייע, אך התאכזבה לגלות שאלו המקובלים במרפאות חסרים ביסוס מדעי משכנע. טיפולים אחרים, שיעילותם דווקא כן מוכחת, לא היו עדיין זמינים בארץ. היא החליטה ללמוד אותם בעצמה בארצות-הברית, ועם ההסמכה שקיבלה שם החלה ללמד אחרים. ב-2014 פתחה מכון לעבודה מרחוק עם הורים לפעוטות עם אוטיזם, ומאז היא מפתחת את השיטה של מתן משוב פרטני. לאחר שהביאה לשיפור של ממש ביכולות התקשורת של 150 ילדים, היא החליטה להרחיב את השירות ולהנגיש אותו לכול. כך נולדה SocialMind.
לקוחות החברה הם בעיקר הורים שילדיהם אובחנו עם אוטיזם ומתקשים להשתמש בשפה. רובם הגיעו לשירות בעודם ממתינים להשמה בגן תקשורת, או כאשר הילד או הילדה כבר בגן. קהל נוסף הוא הגורמים המטפלים בילדים כגון סייעות או משלבות בגן.
אלגוריתמים משני חיים
SocialMind נוסדה ב-2019 וכיום מונה חמש עובדות ושלושה עובדים. בצוות משולבים ידע ומומחיות קלינית באוטיזם עם מצוינות טכנית. גבי לוי-פינסון, פסיכולוגית להתפתחות הילד (בהתמחות) עם הסמכות בשיטות טיפול מוכחות באוטיזם בגיל הרך, ומי שטיפלה בעבר בילדיה של שגיב-פרידגוט, מובילה את הצוות הקליני. כ-VP R&D משמש יזהר לוטם, מפתח מערכות תוכנה מנוסה ובעצמו אב לילד על הרצף האוטיסטי. את פיתוח הבינה המלאכותית מובילה דנה פורת, בעלת דוקטורט בהנדסת חשמל מאוניברסיטת סטנפורד.
"האלגוריתמים שלנו יאפשרו לכל הורה ומטפל לקדם את הילדים ולעשות שינוי אמיתי בחיים שלהם בגיל שבו החיים האלה עדיין מתעצבים", אומרת פורת, CTO בחברה. היא מסמנת עוד כיווני פיתוח: להשתמש בטכנולוגיה כדי למדוד את התקדמות הילדים לאורך שבועות, כמו גם את הדיוק של המבוגרים ביישום השיטות שלמדו. אם למשל מדובר בצורך לעצור פעילות באמצע ולחכות שהילד ידבר כדי לבקש להמשיך, החברה מפתחת אלגוריתם שיזהה את הפעילות בסרטון - הפרחת בועות סבון, למשל - ואת הרגע המדויק שבו המבוגר עצר.
ומה הלאה? החברה נמצאת במגעים עם בית חולים גדול במרכז הארץ ועם אחת מקופות החולים בקשר לתוכנית פיילוט. בימים אלה היא עורכת מחקר קליני מבוקר (RCT) עם עשרות משתתפים בהובלתו של ד"ר עדי ארן, מנהל היחידה לנוירולוגיה של הילד במרכז הרפואי שערי צדק, במטרה למדוד אמפירית את אפקטיביות השיטה ביחס לטיפולים המסורתיים. SocialMind קיבלה מענק מחקרי מ-Horizon Europe, תוכנית הדגל המחקרית של אירופה. דרך סבב השקעות שהחברה נמצאת בעיצומו, לצד מאמץ שיווקי, היא מכוונת כעת לשוק האמריקאי, שם רשימות ההמתנה עוד ארוכות בהרבה מהמצב הלא מזהיר בארץ. ה-CDC אומד את עלות הטיפול השנתית באוטיזם בארצות-הברית ב-461 מיליארד דולר - עלות שהוכפלה תוך פחות מעשור - מתוכה מוקצים כ-26 מיליארד לטיפול בגיל הרך. בגלל מחסור חמור בהכשרה ובמטפלים, רק 27% מהתקציב הזה מנוצל.
"בעקבות העלייה בשכיחות והירידה בגיל האבחון, אוטיזם מקיף כיום כ-2% מהאוכלוסייה. אנחנו משוכנעות שניתוח אוטומטי של סרטונים יעלה את הסטנדרט בטיפול בהפרעה הנוירו-התפתחותית הזאת, ויאפשר להגיע ליותר ילדים ובגיל מוקדם יותר", אומרת שגיב-פרידגוט. "אנחנו רוצות להשתלב במרפאות אוטיזם שמעסיקות מטפלים לא מקצועיים רבים בעבודה אחד-על-אחד עם הילדים, וכמובן, לתת שירות להורים שנמצאים בהמתנה. החזון שלנו הוא להנגיש את הטיפולים היעילים ביותר לכל מי שזקוק להם, בלי צורך לתאם תורים, לנסוע למרפאה או להמתין חודשים למומחים. המהפכה באבחון אוטיזם באמצעות ניתוח ממוחשב של סרטונים כבר יצאה לדרך, ואנחנו גאות להוביל את השינוי החשוב הזה בפרקטיקות הטיפול".