בנק לאומי, קשת, לקט ישראל – ארגון הצלת המזון הלאומי והתאחדות הסטודנטים, יצאו במהלך משותף שבמסגרתו הזמינו סטודנטים לקחת חלק בעבודה חקלאית רציפה עד שתחל שנת הלימודים, בתמורה למלגה עבור שנת לימודים אקדמית במימון מלא של בנק לאומי. הסטודנטים מעידים שאין ספק שהמלגה עוזרת כלכלית, אבל זו לא הסיבה היחידה שבגללה הם משכימים קום, עולים על הסעה ומגיעים לעוטף לשעות רבות של קטיף. שוחחנו עם יוסי עינבר, חקלאי ממושב אוהד, ועם הסטודנטית נועם בן מאיר שהגיעה אליו לשדה מירושלים.
יוסי, איך נראית השגרה לך אחרי 7.10 שכל התאילנדים ברחו, איך שורדים?
"בהתחלה היינו בהלם מוחלט. כל התאילנדים עזבו ואי אפשר היה לעבוד ככה. הרבה חממות ננטשו, יש חקלאים שפשוט סגרו את המים ועזבו את המקום, גם מתוך הימנעות מהסכנה וגם בגלל שלא הייתה להם ברירה אחרת", מספר יוסי, "למזלנו, אחרי עשרה ימים הגיעו מתנדבים, ממקומות שונים וארגונים שהתגייסו לעזור לנו. בזכותם אנחנו מצליחים לקטוף. אמנם המון פרי כבר נרקב, אבל העזרה הזו, זה מה שנותן לנו את האור, זה מה שמשאיר אותנו פה ונותן לנו את האופציה לשווק עגבנייה ישראלית לעם ישראל. בזכות המתנדבים אנחנו מחזיקים מעמד. זה פתרון מדהים, אבל קצר טווח". נכון לעכשיו, משרד החקלאות בונה תוכנית לייבוא עובדים זרים ממדינות אחרות לארץ, על מנת שיהוו מענה קבע וישמשו ככוח עבודה חקלאי. עד שזה יקרה, החקלאים מסתמכים על מתנדבים בלבד.
נועם, אחת מני אלפי הסטודנטיות והסטודנטים שהתנדבו לסייע לחקלאים במסגרת פרויקט "מלגת קטיף לאומי", הייתה אמורה להתחיל את הלימודים בשנה א' בסמסטר הקרוב, אך הוא נדחה נכון לעכשיו לדצמבר. היא חיפשה איך לעזור בתקופה הזו והצליחה למצוא התנדבויות חד יומיות, עד שנחשפה לפרויקט מלגת קטיף לאומי, שענה על הצורך שלה לצאת ולעזור. לדבריה, מדובר בפרויקט בעל חשיבות אדירה בתוך מצב החירום שנקלענו אליו. לנועם במקרה יש גם קשר אישי לדרום. היא עשתה שנת שירות באזור לכיש והיא מעידה שנשאר לה רגש למקום. כמו סטודנטים אחרים, נועם הרגישה שזו ההזדמנות שלה לבוא ולעזור להציל את היבול שעדיין טוב ושניתן להציל אותו. נועם מגיעה בהסעה מירושלים כל בוקר, כאשר ההסעה יוצאת באזור השעה 6 לכיוון העוטף. "היה חשש להגיע לעוטף בהתחלה", מספרת נועם. "אבל הצורך והרצון לבוא ולעזור גבר על הפחד הזה".
יוסי מעיד על כך שהחקלאים קיבלו סיוע כלכלי ראשוני, שיעזור להם "להחזיק את הראש מעל המים" בתקופה הקרובה, אך הפתרון הקבוע חייב להגיע בהקדם באמצעות ידיים עובדות, מכיוון שנכון לעכשיו החקלאים בעוטף רק קוטפים ולא שותלים, מה שאומר שאם המצב ימשיך ככה, בעוד מספר חודשים לא תהיה תוצרת חקלאית מאזור הדרום, שמהווה בימי שגרה כ- 70 אחוז מהתוצרת החקלאית של מדינת ישראל.