תאונה לא שגרתית בניו זילנד - 11 בני אדם נהרגו כשכדור פורח פרץ בלהבות והתרסק, באסון האווירי הקשה ביותר שפקד את המדינה מזה יותר משלושה עשורים.
ממצאי חקירה ראשונים מעלים כי הכדור הפורח פגע בקווי מתח גבוה בטרם עלה באש והתרסק באזור כפרי סמוך לקרטרטון, כ-80% צפון-מזרחית לוולינגטון באי הצפוני של ניו זילנד. על פי הדיווח, בשעת ההתרסקות שרר באזור מזג אוויר נוח ובהיר. "למרבה הצער מטיס הכדור ועשרת הנוסעים לא שרדו", אמר מפקד המשטרה המקומי מייק ראסבאץ'.
"לא יכולתי להאמין למראה עיניי. ראיתי להבות מלחכות את צידי הסל, ממש ליד החבלים", סיפר עד ראייה נסער לטלוויזיה המקומית. הוא הוסיף כי כשהאש הגיעה לבלון, צנח כלי הטיס לעבר הקרקע. "הייתה להבה גדולה מאוד, אולי באורך של 20 מטר, שהתקדמה לעבר הקרקע במהירות איומה", הוסיף. עדי ראייה אחרים דיווחו ששמעו צרחות וראו עשן ולהבות יוצאים מהכדור לפני שפגע בקרקע.
שניים מהקורבנות נפלו או קפצו
מפקד המשטרה דיווח כי על סיפון הכדור הפורח היו בשעת ההתרסקות חמישה זוגות מאזור וולינגטון וכן הטייס המפעיל. הוא הוסיף כי שניים מהקורבנות נפלו או קפצו מהכדור הבוער זמן קצר לפני שהתרסק. תושב מקומי סיפר כי הטייס, אותו זיהתה התקשורת המקומית כלאנס הופינג, היה ידוע מאוד באזור: "כולם הכירו אותו. הוא הביא הרבה אנשים מהקהילה לעלות לכדור הפורח".
התרסקות הכדור היא האסון האווירי הקשה ביותר שפקד את ניו זילנד מאז שטיסת תיירים לאנטארקטיקה התרסקה לתוך הר ארבוס בשנת 1979. בתאונה ההיא נהרגו כל 257 הנוסעים על סיפון המטוס. "זהו זמן עצוב מאוד עבור מטיסי כדורים פורחים", אמר מרטין סטייסי, נשיא התאחדות תעופת הכדורים הפורחים בניו זילנד. "בסך הכל, מבחינת תעופה, כדור פורח הוא אחת מהדרכים הכי בטוחות לטוס", הוסיף.
שר התחבורה של ניו זילנד גארי בראונלי אמר כי לאחרונה נבחנו מחדש במדינה חוקי התעופה המסחרית עבור כדורים פורחים: "מומחים יבחנו את התאונה וילמדו כל לקח הכרחי מהממצאים, מה שעשוי לשפר את הבטיחות עבור אחרים בעתיד".