עשור לאסון הקולומביה: השאלה שעמדה בפני נאס"א במהלך המשימה של המעבורת נחשפת - האם לגלות לאסטרונאוטים שיש תקלה באריחים המבודדים שיכולה לגרום לאסון בנחיתה, או לא ליידע אותם מאחר והם לא יכולים לעשות דבר? כעת רשת ABC האמריקנית מגלה את התשובה - שבעת האסטרונאוטים לא יודעו על התקלה, שהביאה לפירוק המעבורת וגבתה את חייהם.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
מיד לאחר המראת המעבורת "קולומביה" בינואר 2003 הבחינו בסוכנות החלל האמריקנית על תקלה באריחי הבידוד של הכנף השמאלית. ויין הייל מנהל המשימה שלאחר מכן הפך למנהל תכנית מעבורות החלל, התחבט בשאלה האם לספר על כך לאסטרונאוטים או לא. לאחרונה הוא כתב בבלוג שלו על הדילמה שניצבה מולו:
"לאחר שהבחנו בתקלה, מנהל הטיסה אמר את דעתו: "אתה יודע שאין שום דבר שהם יכולים לעשות למעלה. אם יש נזק אני חושב שעדיף לצוות לא לדעת. אתה לא חושב שיהיה עדיף עבורם שתהיה להם משימה מוצלחת ואז למות במפתיע בנחיתה, מאשר להישאר בחלל בידיעה שאין להם מה לעשות, עד שייגמר להם האוויר?"
ההשערה התאמתה, המעבורת התפרקה
הדילמה עבור מנהלי המשימה הייתה קשה, שכן הם לא ידעו עד כמה המעבורת ניזוקה. לבסוף הוחלט שלא לספר על התקלה לשבעת אנשי הצוות. ההמשך ידוע: המעבורת ובה האסטרונאוט הישראלי הראשון אילן רמון התפרקה לגורמים בעת הגישה לנחיתה, הרסיסים התפזרו על פני מאות קילומטרים - ושבעת האסטרונאוטים נהרגו.
החקירה מעלה כי ההשערה של נאס"א הייתה נכונה: האסון אירע בשל התפרקות האריחים המבודדים שהביאו להתנתקות הכנף השמאלית מהמעבורת בעת הגישה לנחיתה. מקור התקלה - בחתיכה מהמעבורת שניתקה בעת ההמראה ויצרה חור בכנף השמאלית. לא הייתה במעבורת זרוע רובוטית שהייתה מסייעת בפתרון התקלה והם לא היו סמוך לתחנת החלל הבינלאומית, ושליחת מעבורת נוספת לחילוצם הייתה אורכת יותר מדי זמן.
האסון מלווה את הייל עד היום. הוא לקח על עצמו את האחריות על "הנורמליזציה של התקלה", ונשבע שלעולם לא ישאיר עוד איש צוות מחוץ למעגל מקבלי ההחלטות: "לאחר האסון, כינסתי מחדש את צוות המשימה. אמרתי להם "לעולם לא נגיד יותר שאין דבר שאנחנו יכולים לעשות".