שעות לאחר תחילת המבצע, חילוץ הנערים מתבצע עד כה בהצלחה - וגם מהר מהצפוי: גורמים רשמיים בתאילנד אישרו היום (ראשון) כי שישה מבין 12 הנערים ומאמנם בן ה-25 הלכודים במערה בצפון המדינה חולצו בהצלחה. ההודעה המשמחת מגיעה בעיצומו של המבצע המורכב לחילוץ הקבוצה הלכודה, שהחל הבוקר בצל החשש שגשמי המונסון יתגברו בימים הקרובים ויציפו שוב את המערה.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
מייד עם צאתם מפתח המערה הילדים שמחולצים מועברים לבדיקות רפואיות על ידי צוותים רפואיים שהוצבו מבעוד מועד במקום. לאחר הבדיקה הראשונית, הם פונו במסוק לבית החולים המחוזי בצ'אנג ראי, המרוחק מהמערה כ-80 ק"מ. על פי הדיווחים, ארבעה מהמחולצים הועברו בהצלחה לבית החולים.
יתר הנערים יחולצו גם בזוגות ובליווי צמוד של כל אחד על ידי שני צוללנים. "שני הילדים בחוץ", אמר ראש מחלקת הבריאות במחוז וחבר בצוות המחלצים לאחר פינוי שני הנערים הראשונים. "הם כרגע בבית חולים שדה בסמוך למערה. אנחנו בודקים אותם, עדיין לא פינינו אותם לבית החולים".
גורם רשמי המעורה בפרטי מבצע החילוץ אמר כי בזכות שאיבת המים המאומצת הגיע מפלס המים במערה לגובה הנמוך ביותר בימים האחרונים והסביר איך מתבצע החילוץ המורכב: הנערים לכודים בתא קטן במעמקי המערה, במרחק של כ-4 קילומטר מפתח הכניסה, שמוקף במי שיטפונות. הם סובלים מאספקה מוגבלת ביותר של חמצן. כדי להגיע אליהם, נדרשים הצוללנים לצלוח מאות מטרים מתחת למים במבוך המנהרות. הילדים קיבלו מסכות צלילה שמכסות את כל הפנים.
צלילה בנקיקים והליכה של קילומטר: כך מתנהל מבצע החילוץ המורכב
במבצע משתתפים צוותים מכל העולם, ובראשם 90 צוללנים בסך הכל, בהם 50 אזרחים ממדינות זרות ו-40 מתאילנד, מרביתם מיחידת הקומנדו הימי של המדינה, "אריות הים". שני צוללנים מוצמדים לכל ילד - מלפנים ומאחור - ובאמצעות חבל שנמתח לאורך המסלול הם מתקדמים בזהירות במנהרות הצרות. במסלול היציאה מהמערה ישנו נקיק צר במיוחד של כ-30 ס"מ בלבד. כשיגיע אל הנקיק הזה ושייתקלו במערבים צרים נוספים, הצוללנים ישחררו את מיכל הגז מגבם, יגלגלו אותו קדימה ובמקביל יעבירו הנחיות לנער.
המטרה היא להעביר את הילדים ומאמן הכדורגל שלהם ממיקומם ב"תא 4" שבמערה אל התאים 2 ו-1, שם גובה המים נמוך יותר. משם, ילוו אותם אנשי צוות חילוץ נפרד בהליכה עד ליציאה מהמערה, הליכה שאורכה כקילומטר אחד. המחלצים עצמם, שבאים מכל העולם וגם מתאילנד, כבר הגדירו את הפעולות הללו כ"אחד האתגרים הגדולים ביותר" שעמם התמודדו בחייהם.
עוד לפני תחילת מבצע החילוץ העביר צה"ל לתאילנדים, באמצעות השגרירות בבנגקוק, הצעה לסייע בחילוץ הנערים בעזרת לוחמי הקומנדו מהשייטת וצוללנים של יחידת הילת"מ, אך שם טרם השיבו להצעה.
הנערים ומאמנם בן ה-25 נכנסו לראשונה למערה ב-23 ביוני. אתמול פורסמו תכני המכתבים ששלחו הנערים לבני משפחותיהם באמצעות צוותי החילוץ. הצוללנים של הקומנדו הימי התאילנדי ביקשו מהילדים לשלוח את המכתבים, והם הצביעו על כך שמצבם המנטלי טוב יחסית. את המכתבים הם כתבו בכתב ידם, שלחו דרישות שלום למשפחות וגם ביקשו אוכל ומים. "אבא, אימא, אל תדאגו לי, אני בסדר", כתב אחד מהם. "אל תדאגו לי, אבא ואימא", כתב אחר, "אני חסר רק שבועיים וכשאחזור אעזור בחנות כל יום, בקרוב מאוד אצא".
אק, מאמן הקבוצה שהוביל את הילדים אל תוך המערה, שלח מכתב ארוך יותר ובו עדכן גם את יתר המשפחות המודאגות וגם התנצל בפניהן. "לכל הקרובים לילדים, הם נמצאים עכשיו תחת טיפול של צוות שדואג להם ולמצבם", כתב. "אני מבטיח שאדאג בעצמי ככל שאני יכול, תודה לכם על התמיכה ומתנצל על השמירה (שלי) על הילדים".
ביום שישי אחד מצוללני החילוץ שנשלחו למעמקי המערה מת כתוצאה ממחסור בחמצן במהלך הכנות לקראת חילוץ אפשרי של הנערים. סמארן פונאן, לוחם לשעבר ביחידת הקומנדו הימי של תאילנד היה חלק מצוות החילוץ וההצלה, ונהרג בזמן שנכנס למערה. הוא נכנס כדי למקם בלוני חמצן לאורך נתיב החילוץ הפוטנציאלי של הילדים, שבו ככל הנראה משתמשים כוחות החילוץ היום.