האריה ססיל נחשב במשך שנים לאחת החיות האהובות בזימבבואה והמוכרות ביותר ביבשת אפריקה. בראשית החודש נמצאה גופתו המרוטשת מחוץ לשמורת הטבע שבה שכן בשנים האחרונות. הרשויות המקומיות החלו בבדיקה שהעלתה כי אזרח אמריקני שביקר במדינה אחראי להרג החיה, והטלגרף הבריטי השלים את הפאזל וחשף את זהות האיש - וולטר פאלמר, רופא שיניים ממינסוטה.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
על פי הדיווח בכלי התקשורת בזימבבואה, פאלמר בקר במדינה לצורך מסע ציד, תחביב שבו התגאה בשנים האחרונות ברשתות החברתיות. הוא שילם 35 אלף לירות שטרלינג לשותף מקומי לפשע, על מנת לירות ולהרוג חיות טרף בחץ וקשת.
במדינה האפריקנית זועמים בין היתר מאחר שהאריה האהוב פותה על ידי השניים באמצעות חיה אחרת כדי לצאת משטח השמורה. הם עקבו אחריו במשך שעות ווידאו את הריגתו ביריית אקדח. רופא השיניים לא הסתפק בהרג החיה האהובה, והמשיך וערף את ראשו של ססיל - כפרס חולני.
זמן קצר לאחר ששמו פורסם ברבים, הוציא פאלמר הודעה לתקשורת שבה בעיקר ניסה להתגונן: "בתחילת חודש יולי ביקרתי בזימבבואה כחלק מטיול ציד. שכרתי כמה מדריכים מקצועיים והם הבטיחו כי בידיי כל האישורים הנדרשים. לידיעתי הכל היה חוקי לחלוטין. לא היה לי מושג שמדובר באריה מוכר. סמכתי על האנשים שאיתי. אני מצטער מעומק לבי שהתחביב שלי גרם למותו של האריה האהוב". הוא הוסיף כי הרשויות במדינה האפריקנית טרם יצרו עמו קשר.
הזעם על התייר האמריקני העשיר שהגיע למדינה וגזל ממנה את אחד מסמליה גבר בזימבבואה ביממה שחלפה מאז שנודעה זהותו של פאלמר. "זה מרתיח אפילו יותר בגלל שססיל היה ידוע כאריה שנהנה מחברתם של בני אדם", אמרו פעילי זכויות בעלי חיים. בכלי התקשורת האמריקניים פורסמו תמונות נוספות של רופא השיניים במסע ציד ברחבי העולם, כשגופות של בעלי חיים רבים מוטלות לצדו כשהוא מתגאה בהרג, ולעיתים אף מניף אותם בידיו.
המחאה הציבורית נגד פאלמר התרחבה - ואף יצאה מגבולות יבשת אפריקה. תחילה החלו פרסומים נגדו ברשת, כשעשרות אלפים מותחים ביקורת חריפה על ה"תחביב" האכזרי של רופא השיניים המצליח. בהמשך החליטו פעילים אמריקנים להחריף את הטון ולמחות נגד פאלמר במקום הקרוב ביותר אליו. מחוץ למשרדו וביתו שבמינסוטה - שם הוצבו בובות של בעלי חיים ומעליהם הכיתוב: "אתה פחדן ורוצח".