מיליוני אנשים בחופה המזרחי של ארצות הברית מסתגרים בשעות אלו בבתיהם ולא מעזים להוציא את הראש מפתח הבית עד שיעבור זעם, אבל בעבור קומץ אנשים דווקא השעות הסוערות הללו, בשיאה של סופה, הן בדיוק הרגעים שהם חולמים עליהם במשך כל השנה.
מרדף אחרי סופות הוא סוג של עיסוק אקסטרימי שתופס תאוצה בשנים האחרונות במיוחד בארצות הברית. מרביתם של רודפי הסופות הם אנשים פרטיים שזו אינה העבודה שלהם אלא תחביב שהם לא מקבלים תשלום בעבורו. התחביב הזה דורש הרבה השקעה ולא פעם אף נהיגה של אלפי קילומטרים כדי להגיע ברגע הנכון למקום הנכון, זאת כדי לחזות ולצלם התפרצות של סופות הוריקן וגם סופות טורנדו. במרבית המקרים רודפי הסופות עובדים בקבוצות של לפחות שלושה מטורפים לדבר הפועלים ביחד להצלחת המשימה כשאחד אחראי על הנהיגה, שני על איסוף המידע וההכוונה ללב הסופה ושלישי על התיעוד, אך לא פעם למרות ההשקעה והחישובים על פי המידע המוקדם רודפי הסופות מפספסים את האקשן וחוזרים הביתה בידיים ריקות.
אם בעבר רודפי הסופות יצאו למשימות שלהם בכלי רכב פרטיים רגילים לחלוטין כשהם מצוידים בכמה מפות, מצפן, משקפת, מכשיר קשר, רדיו ומצלמה היום, עם התקדמות הטכנולוגיה והעליה בפופולריות של התחביב המיוחד, הזה רודפי הסופות שמכבדים את עצמם ורוצים להגיע כמה שיותר קרוב לליבן של הסופות יוצאים לשטח על סיפונם של כלי רכב שהוכנו במיוחד לצורך משימה זו.
בחירת כלי רכב שישמש בסיס לבניה כזו כמובן תלוי בתקציב אך מכיוון שכלי רכב קטנים מרגישים לעיתים כמו עלה נידף ברוח גם בתנאי מזג אוויר רגילים הם קצת פחות מתאימים לאתגר שכולל נסיעה מהירה כשהרוחות בחוץ מגיעות למהירויות של מעל 200 קמ"ש ולכן מרבית רודפי הסופות בוחרים ברכבי שטח או בטנדרים אמריקאים גדולי מימדים שמצוידים במנועים עצומים.
השקעה מטורפת בשביל רגעים ספורים בליבה של סופה
מעבר לעלות הרכב גם ההסבה לרכב רודף סופות מקצועי מחייבת עוד השקעה המגיעה לעשרות ואף למאות אלפי דולרים. למרות שמרבית העוסקים בתחביב הזה אינם מטראולוגים בהכשרתם כל רודף סופות שמכבד את עצמו הופך את הרכב שלו לתחנה מטרואולוגית ולחמ"ל ניידים. הדבר ראשון שיש לדאוג לו בהכנת רכב לרדיפת סופות הוא שדרוג משמעותי של מערכת החשמל של הרכב והתקנת ממירי זרם המאפשרים התחברות והפעלת מכשירים העובדים על זרם חשמלי של 110 או 220 וולט. לאחר שעניין החשמל סודר ניתן להתחיל להעמיס את הרכב בשלל ציוד.
מידע בזמן אמת הוא כמובן דבר מאוד חשוב ולמכשיר הרדיו והמפות מפעם מצטרפים היום מכשירי GPS, צלחת לוויין לקליטת שידורי טלוויזיה של תחנות מקומיות, סקאנר הקולט את התקשורת בין כוחות ההצלה ומכשירי טלפון לווייניים שממשיכים לעבוד גם אם הרשת במקומית נופלת ומאפשרים ולשמור על קשר עם רודפי סופות אחרים וחמ"לים שרבים מהם מחזיקים בעורף באופן רציף. בהמשך מותקנות ברכב כמה מערכות מחשב עם גישה לאינטרנט באמצעות אינטרנט סלולרי ולווייני שמאפשרות במקביל לעקוב אחר נתונים המתקבלים מתחנות מטראולוגיות שונות, לחפש מידע באינטרנט וכמובן לשתף את העולם עם הצילומים והממצאים שרודף הסופות אוסף בזמן אמת.
כדי לא להסתמך רק על מידע שמגיע ממקורות אחרים מרבית רודפי הסופות גם מציידים את הרכב שלהם במכ"מ, מדי רוח שונים ועוד ציודים שעד לפני לא יותר מדי שנים לא היו זמינים לשימושים פרטיים.
אגף הצילום כולל מצלמות קטנות קבועות המתעדות באיכות HD את הנעשה מחוץ ובתוך הרכב וכמובן גם מצלמות וידאו וסטילס דיגיטליות המאפשרות צילומים באיכות טובה יותר על ידי הצוות.
כדי להגן על הרכב ועל נוסעיו מפני מזג האוויר הקיצוני הכולל רוחות עזות, גשמים עזים שהופכים לעיתים לברד בגודל של כדורי טניס וכמובן חפצים גדולים שעפים מהרוח יש להגן על שמשות הרכב בדרך כלל על ידי הוספת שמשה נוספת מחומר פלסטי קשיח או שימוש ברשת ברזל.
העיצוב מזכיר משהו בין טנק לחללית
מרבית רודפי סופות "מסתפקים" ברכב בדיגום כזה שמאפשר להתקרב מאוד לאקשן אך מחייב גם לדעת מתי צריך לסגת במהירות, אך במקביל נראה כי עם עליית התחרותיות בין קבוצות רודפי הסופות בשנים האחרונות בדרך לתיעוד קרוב יותר וישיר יותר מלב הסערה מכורים האמיתיים לדבר הבינו שעליהם להתקדם עוד צעד קדימה בהכנת רכב שיוכל לשרוד מפגש ישיר עם משפך של טורנדו.
רכב רודפי הסופות האולטימטיבי כולל, בנוסף לכל הציוד שהזכרנו למעלה, גם שדרוג משמעותי במרכב החיצוני המשנה את תצורתו של רכב השטח ללא היכר ומעניק לו צורה שנראית כמו הכלאה בין טנק לחללית.
בתוך חלל הרכב נבנה כלוב כמו ברכבי מרוצים שאמור להגן על הנוסעים. על מרכב הרכב בחלקו החיצוני מרותכים לוחות שריון מפלדה בעובי של כמה סנטימטרים, על החלונות מגינות מספר שכבות של זכוכית ופלסטיק משוריינים. המהדרין אף בונים בגג המכונית מעין צריח עגול המאפשר צילום פנורמי. בנוסף כדי למנוע מהרוחות הפראיות המסוגלות להרים ולהעיף בתים ומכוניות כאילו היו קופסאות גפרורים לפגוע ברכב ובנוסעיו טנקי הסופות מצוידים גם במערכת מתלים הידראולית המאפשרת מצד אחד להרים את המרכב ולהגדיל את מרווח הגחון כדי להתגבר על מכשולים שעפים על הכביש ולרדת לשטח במקרה הצורך ומצד שני להוריד את גובה המרכב מהקרקע למינימום שבשילוב מגיני גומי מיוחדים המורכבים סביב מצמידים את הרכב לקרקע ומונעים מהרוחות להיכנס תחתיו ולצור את כוח העילוי שיכול להעיף אותו באוויר.
ככה זה נראה בעין הסערה
יחס הרשיות השונות לרודפי הסופות הוא דו פרצופי. מצד אחד כמות המידע שרודפי הסופות אוספים תורמת רבות לחקר הסופות וללמידת עוצמתן ודרך פעולתן אך מאידך עם עליית הפופולריות של התחביב המיוחד הזה בכל סופה גדולה, במקביל לצורך להתמודד עם איתני הטבע והגנה על תושבי האזור, כוחות ההצלה נאלצים להתמודד עם רודפי סופות ברמות שונות שמגיעים מכל רחבי ארצות הברית ובכל פעם מעלים את רף ההסתכנות האישית שלהם בדרך ללב הסערה.
>> צפו ככה הורסים מכונית ששווה 300 אלף דולר