השנה הקרובה עשויה להיות המשמעותית ביותר מבחינת הרפובליקה האיסלאמית מאז שנות ה-80 של המאה הקודמת. איראן נמצאת במצב הפגיע ביותר זה שנים ומקווה להימנע מעימות נוסף עם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ בכהונתו השנייה, ואולי אפילו להגיע להסכם גרעין חדש.
זמן קצר לפני חזרתו של טראמפ לבית הלבן, הוסר הציור של דגל ארה"ב מרצפת המתחם הנשיאותי בטהראן. הדגל צויר שם במשך כארבעה עשורים במיקום אסטרטגי כדי שהמבקרים יוכלו לדרוך עליו. גורמים רשמיים לא נתנו הסבר, אך ככל הנראה הוא הוסר כחלק משינוי בגישת איראן.
השינויים במזרח התיכון פגעו בבעלות ברית מרכזיות של איראן. חמאס וחיזבאללה נחלשו במלחמה מול ישראל והפלת משטר אסד בסוריה גזלה מטהראן בעל ברית מרכזי. איראן ספגה גם נזק ישיר בשטחה אחרי שחלק גדול ממערך ההגנה האווירית שלה נפגע בתקיפה הישראלית.
מומחים אמרו לפייננשל טיימס כי איראן לא יכולה להרשות להעצמה להתעמת עם טראמפ ולהסתכן בעוד עימות צבאי עם ישראל ואולי אפילו עם ארה"ב. "זו שנה קריטית", אמר פרופ' ואלי נאסר מבית הספר ללימודים בין-לאומיים באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. לדבריו, בעקבות השינויים במזרח התיכון, מעמדה של איראן נחלש מול אירופה וארה"ב.
הלחץ הכלכלי והחשש מעוד עימות צבאי
אחרי שנטש את הסכם הגרעין בכהונתו הראשונה והטיל סנקציות על איראן, הציפייה הייתה שטראמפ ימשיך באותה מדיניות. אלא שכמה התבטאויות שלו רמזו על כך שהוא עשוי להיות פתוח למשא ומתן. טראמפ הפתיע כשהצהיר בספטמבר כי בכוונתו להגיע עם איראן להסכם על תוכנית הגרעין שלה. בשבוע שעבר, אחרי שחזר לבית הלבן, הוא אמר כי "יהיה נחמד לפתור את הבעיות עם איראן בלי שישראל תתקוף את המתקנים בשטחה". בנוסף, הנשיא הודיע שימנה את שליחו למזרח התיכון, סטיב וויטקוף, ל"אחראי על ענייני איראן".
גם באיראן אותתו במשך שבועות כי הם מעוניינים לחדש את השיחות במטרה להגיע להסכם גרעין חדש. לפי דיפלומטים מערביים, טהראן מבקשת להקל על הלחץ הכלכלי, אבל גם להימנע מעימות צבאי עם ארה"ב וישראל בגלל מעמדה המוחלש. עם זאת, הם מזהירים שאם המהלך ייכשל, איראן נמצאת במסלול התנגשות עם המערב.
המעצמות באירופה שהתנגדו למדיניות טראמפ של "לחץ מקסימלי" נגד איראן, כעסו יותר על התנהלותה של טהראן. מאז פרישת ארה"ב מהסכם הגרעין, איראן הגבירה את קצב העשרת האורניום. המעצמות כועסות גם על מכירת הנשק האיראני לרוסיה.
באוקטובר יפוג תוקפם של הסעיפים בהסכם הגרעין מ-2015 שהגבילו את הפעילות הגרעינית של איראן. ככל שהמועד מתקרב בטהראן חוששים שללא הסכם חלופי, המעצמות יטילו מחדש את הסנקציות של האו"ם ויובילו לבידוד בין-לאומי נוסף.
בתוך איראן, רפורמיסטים מנסים ללחוץ על המנהיג העליון עלי ח'אמנאי ועל משמרות המהפכה להתניע מחדש את המשא ומתן מול המערב. לטענתם, זו עושיה להיות ההזדמנות האחרונה של המשטר למנוע משבר. חוסיין מרשי, פוליטיקאי בכיר באיראן, אמר בנאום שנשא החודש כי לנשיא מסעוד פזשכיאן יש הזדמנות לנקוט צעדים משמעותיים. "המשימה הראשונה שלו צריכה להיות פרק חדש במדיניות החוץ. אין לנו יותר מינוף בלבנון, בסוריה או בעיראק", הוא אמר.
מנגד, יש מי שטוענים באיראן שטהראן לא רוצה להיתפס כמי שמנהלת משא ומתן מתוך ייאוש. קרוב משפחה של ח'אמנאי אמר כי איראן פועלת לצמצם למינימום פעולות שעלולות להכעיס את וושינגטון, "גם אם לא יושג הסכם בסופו של דבר".
הוא הודה כי התקיפות של ישראל באיראן והיחלשות בעלות הברית במזרח התיכון, הובילו את מנהיגי איראן להעריך מחדש את תפיסתם לגבי כוחה של טהראן באזור. "הרפובליקה האיסלאמית ספגה מהלומות, אבל לא יהיו פניות פרסה אסטרטגיות במדיניות הפנים והחוץ", הוא הבהיר.
ובכל זאת, כמה מומחים סבורים שהשינויים באזור שהפחיתו את ההשפעה של איראן, עשויים להשפיע על נכונותה של טהראן להגיע להסכם עם טראמפ כשי לקבל ערבויות לכך שלא תותקף שוב על ידי ישראל. סאנם ואקיל, מנהלת תוכנית המזרח התיכון בבית צ'טהאם, אמרה כי טהראן צריכה לפתות את טראמפ במהירות לעסקה.
"בלי להציע משהו גדול יותר, הם מסתכנים בסבב שלישי של תקיפות מצד ישראל בתמיכת הממשל האמריקני", היא אמרה. "מה שנמצא על הפרק הוא הכדאיות של המשטר והיכולת שלו לשקם את עצמו".