מכון המחקר הרפואי הגדול בארצות הברית, הידוע בשם המכון הלאומי לבריאות (NIH), מצא את עצמו השבוע במשבר חמור בעקבות שורת צעדים דרמטיים של הנשיא טראמפ. המכון, שמוביל בפיתוח תרופות וטיפולים חדשניים למחלות כמו סרטן ומגפות עולמיות, סובל מהקפאה כמעט מוחלטת של פעילותו, עם תקציב שנתי של כ-47 מיליארד דולר שעומד כעת בסימן שאלה.
הצעדים החדשים, שהוטלו ללא התראה מוקדמת, כוללים הקפאה מיידית של כל התקשורת החיצונית במשרד הבריאות האמריקני וזרועותיו השונות, ביטול מפגשים מקצועיים, והקפאת נסיעות של חוקרים וצוות המכון. המשמעות המיידית היא עצירת גיוסים, הקפאת דיונים קריטיים בנושאי מענקי מחקר, ביטול כנסים וסדנאות הכשרה למדענים צעירים, והפסקת עדכונים חיוניים לקהילה הרפואית בנושאים כמו שפעת העופות ומחלות מדבקות אחרות. צעד זה התרחש לצד צעדים בעייתיים נוספים כמו הפסקת חברותה של ארה"ב בארגון הבריאות העולמי (WHO).
דוברת משרד הבריאות האמריקני, סטפני ספיר, המקורבת לטראמפ ואנשיו הגדירה את המהלך כ"עצירה זמנית" שנועדה לאפשר לממשל החדש לבחון ולתעדף את פעילות המשרד. לפי המזכר שהופץ, ההקפאה אמורה להימשך עד תחילת פברואר, אך הגבלות מסוימות, כמו איסור הנסיעות, הוטלו לזמן בלתי מוגבל. אישורים חריגים יינתנו רק במקרים קריטיים ודחופים, ורק לאחר אישור מיוחד.
בקהילה המדעית והרפואית בארה"ב שורר כעת חוסר ודאות חמור. בכירים במערכת הבריאות מזהירים כי העיכובים בפעילות המחקרית עלולים להוביל לפגיעה משמעותית בקידום טיפולים חדשים ובמעקב אחר מחלות מתפרצות. ראשי מעבדות ומרכזי מחקר מדווחים על "כאוס מוחלט" וחשש כבד מהשלכות ארוכות הטווח של ההחלטה על המחקר הרפואי האמריקני.
אמנם הקפאת גיוסים חדשים היא דבר מקובל בהחלפות ממשל, אך ההרגשה הפעם שהצעדים הם דרסטיים והרסניים הרבה יותר מבעבר. מייקל, פרופסור בכיר ב-NIH, סיפר ל-N12: "עבדתי בארגון יותר משלושים שנה ובחיים לא ראיתי משהו כזה קורה. העובדים מבוהלים ויש פאניקה כללית. להקפיא גיוסים זה דבר אחד, אבל כעת ניתקו אותנו מהעולם החיצון. אסור למדענים לפרסם מאמרים חדשים, אסור לנו לנסוע לכנסים או לקבל מטופלים למחקרים קליניים".
מייקל מוסיף ואומר כי "ראש ה-NIH, מת'יו ממולי, הוא משרת אמון של טראמפ. הנשיא בחר במישהו שקיבל את התואר הרפואי שלו מאוניברסיטה באיים הקריביים כי הוא לא התקבל לאף אוניברסיטה לגיטימית בארה"ב. יותר מכך הוא מתנגד חיסונים, מי שמע על מנהל מכון לחקר בריאות שמתנגד לכל מה שאנחנו עושים?"
לכן, על אף שבמזכר כתוב שההגבלות תקפות עד תחילת החודש החששות רבים. "ביום שהופצו הגזרות קיבלתי יותר מ-100 שיחות טלפון מעובדים מודאגים. אנשים מבינים שטראמפ מעוניין לשנות את ה-DNA הארגוני והוא ממנה את האנשים שיגרמו לזה לקרות. אני בטוח שנראה גל של עזיבות של חוקרים מנוסים שיסרבו להמשיך לעבוד ואז תהיה בעיה אמיתית גם בניסיון של כוח האדם שיישאר וגם בכמות".
בעוד המשבר במערכת הבריאות האמריקנית מעמיק, בסוף השבוע התחילו בסנאט האמריקני דיונים לאישור מינויו השנוי במחלוקת של רוברט פ. קנדי ג'וניור לתפקיד שר הבריאות. גם קנדי, מקורבו של טראמפ, מעורר דאגה עמוקה בקרב מומחי בריאות הציבור בשל עמדותיו הבעייתיות בנושאי חיסונים ומחלות זיהומיות.
גם בזירה הפוליטית קיימת התנגדות למינויו הקרב של קנדי. הסנטור הדמוקרטי מייקל בנט תקף את המינוי בריאיון לרשת הרדיו האמריקנית NPR: "מטריד שמתוך 330 מיליון אמריקנים, מבקשים למנות לתפקיד שר הבריאות מישהו שבילה 50 שנה בהפצת חצאי אמיתות והצהרות שקריות". קנדי, ייסד וכיהן בעבר כיו"ר ארגון "הגנת בריאות הילדים" (Children's Health Defense) המתנגד לחיסונים, וידוע בקידום תיאוריות מופרכות בתחום הבריאות, כולל הטענה שחיסונים גורמים לאוטיזם. "אנחנו עלולים לראות מישהו שהכחיש את יעילות החיסונים לילדים אחראי על כל המערכת", מבהיר בנט. החשש מתגבר נוכח השפעתו הרבה של משרד הבריאות האמריקני על מדיניות הבריאות העולמית והמחקר הרפואי במדינות רבות, כולל ישראל.