משטרת ניו יורק ניצבת בפני סערה ציבורית, לאחר ששוטרים תועדו חולפים על פני אישה שעולה באש בקרון רכבת תחתית – מבלי להושיט לה עזרה. האישה נראית בתיעוד המטריד נשענת על דלתות רכבת בקו F בתחנת Coney Island-Stillwell, כשלהבות אופפות את ראשה ומותניה. במקום לנסות לכבות את האש ולהציל את הנוסעת, נראה אחד השוטרים מביט לאחור במבט חסר אונים, בעוד אחר מרים את ידיו בתסכול.

סרטונים מהמקרה המזעזע עלו לרשתות החברתיות וגרפו אינספור תגובות מהגולשים, הרבה מהם זעמו על התנהלות השוטרים ברציף. משתמשת אחת ב-X (טוויטר לשעבר) כתבה: "הם ירו בך אם לא תשלם על הנסיעה, אבל לא יטרחו לעצור כדי לעזור לאישה שעולה באש – תרתי משמע". ברנרד קריק, מפקד משטרת ניו יורק לשעבר, גינה את האירוע. "אף אחד אפילו לא ניסה לעזור לה", הוא כתב. "הם עמדו וצפו כמו פחדנים".

אחד הפרטים המזעזעים ביותר שעולים מתיעוד התקרית הוא שהחשוד העיקרי במעשה – סבסטיאן זפטה – הוא האדם היחיד שנראה מתקרב לאישה. על פי החשד, המהגר הבלתי חוקי מגואטמלה ליבָּה את הלהבות במקום לנסות לכבותן.

שוטרים בזירה טענו בדיעבד שחיפשו מטף כיבוי אש, אך הסרטון מעיד על אדישות מדאיגה מצד הכוחות. זפטה נעצר כמה שעות מאוחר יותר ברכבת אחרת, לאחר שתלמידי תיכון זיהו אותו והזעיקו את המשטרה. הוא הואשם מאז ברצח מדרגה ראשונה והצתה. לדבריו, הוא היה שיכור בזמן האירוע ולא זוכר דבר.

זהות הקורבן טרם התבררה. גורמים המעורים בפרטי המקרה מסרו לכלי התקשורת האמריקאים כי מצב גופתה מקשה מאוד על תהליך הזיהוי. כמו כן, צוין שבזירת ההצתה לא נמצאו פרטים מזהים של האישה ונכון לעכשיו, הסברה הרווחת היא שמדובר במחוסרת בית שישנה בקרון בזמן התקרית.

הרצח המזעזע מסמן את המקרה העשירי השנה של רצח במערכת הרכבת התחתית בניו יורק, עלייה מדאיגה ביחס לנתונים שלפני מגפת הקורונה. התקרית עוררה ביקורת קשה גם כלפי מושלת ניו יורק, קאת'י הוקול, שפרסמה באותו יום פוסט מתפאר על "בטיחות הרכבת התחתית". ריצ'י טורס, חבר קונגרס מטעם מדינת ניו יורק, הגדיר את דבריה כמנותקים מהמציאות, כשהם פורסמו שעות לאחר האירוע הנורא.