מלחמת הקרטלים במקסיקו מגיעה בתקופה האחרונה לרמת אלימות קשה מאוד - עם זינוק של פי ארבעה במספר הנרצחים במדינת סינלואה, מעוזו של הקרטל הגדול והמסוכן ביותר בעולם. הרוחות התלהטו מאוד במקסיקו בכלל ובמדינת המחוז סינלואה בפרט מאז מעצרו והסגרתו בחודש יולי של איסמעאל "אל-מאיו" זמבדה, מי שהיה מנהיג הקרטל ואחד האנשים החזקים במדינה.
לפי דיווח בוושינגטון פוסט, בחודשיים האחרונים נרשמו במדינת סינלואה בלבד כ-400 מעשי רצח אלימים - זינוק של פי ארבעה ביחס לתקופה המקבילה בשנה שעברה. ריבוי מקרי הרצח ומעשי האלימות הקשים מתרחשים למרות, או בגלל, שממשלת מקסיקו שלחה אלפי חיילים ושוטרים לתגבור מערך האבטחה והביטחון במדינה מאז הסגרתו של זמבדה.
קוליאקן, עיר הבירה של סינלואה, עיר של כמיליון תושבים, הפכה לעיר רפאים, בייחוד בשעות הלילה. עם רדת החשכה בעיר, שהפכה להיות הסמל של קרטל סינלואה, נאלצים האזרחים להסתגר בבתיהם ולנעול את דלתותיהם, ולהימנע לחלוטין מתנועה ברחובותיה. במקביל, חמושי הקרטל נכנסים לעמדות לחימה, וחילופי ירי ברחובות העיר הפכו להיות דבר שבשגרה.
במהלך החודשיים האחרונים דווח על עשרות מקרים של חמושי הקרטל שגנבו ו"החרימו" רכבים ואופנועים מתושבים מקומיים. פעמים רבות דווח על "ערמות של גופות" שרוכזו בצדי הכבישים המהירים במדינה, סמוך לעיר קוליאקן. מאות בני אדם נטשו את העיר, והורים רבים הפסיקו לשלוח את ילדיהם לבתי הספר, אפילו בשעות היום. מסעדות, חנויות ובתי קולנוע החלו לסגור את שעריהם בשעה 19:00.
המלחמה במדינת סינלואה בחודשיים האחרונים היא לא מלחמת קרטלים מובהקת, שכן היא אינה בין קרטלי סמים שונים - אלא בין פלגים וכנופיות של אותו הקרטל. לפחות שתי קבוצות חמושות ואלימות, המונות אלפי בני אדם כל אחת, נלחמות כעת על השליטה באחד מארגוני הפשיעה והסחר בסמים הגדולים ביותר בעולם.
הבגידה ששינתה את התמונה
ב-25 ביולי נחת במפתיע מטוס קל בנמל תעופה בעיר אל פאסו בטקסס, ארה"ב. אנשי הגבולות והמכס האמריקנים הופתעו מאוד לגלות כי אחד האנשים במטוס הוא לא אחר מאיסמעאל זמבדה, מנהיג קרטל הסמים סינלואה במקסיקו. יחד איתו היה גם חואקין גוזמן לופז, בנו של חואקין "אל צ'אפו" ג'וזמן, המייסד המיתולוגי של הקרטל המרצה עונש מאסר עולם בארה"ב.
עורך דינו של זמבדה טען כי מרשו בן ה-76 נחטף בכוח והועלה למטוס שהוביל אותו הישר לזרועות השוטרים בארה"ב, שם הוא צפוי לעמוד לדין ולהישלח לעונש מאסר כבד בעקבות חלקו בהברחת הסמים, בדגש על סם הפנטניל, לתחומי ארה"ב. במשך שנים ארוכות הצליח זמבדה להימלט מרשויות החוק במקסיקו ובארה"ב, וניהל ביד רמה את האימפריה שהשאיר אחריו שותפו, אביו של האדם שבסופו של דבר הסגיר אותו.
הצעד של גוזמן נתפס כמעשה בגידה חסר תקדים - שהגיע דווקא לאדם שנחשב לאחד ממוריו ומגדליו הגדולים. אחד מחברי הקרטל סיפר לוול סטריט ג'ורנל ששני הצדדים, משפחת זמבדה ומשפחת גוזמן, פועלים כעת להגדיל את כוחם ולגייס לוחמים ושכירי חרב חדשים. "הולכת להיות מלחמה", אמר אדם שעבד עם זמבדה בהברחת הסמים במשך עשורים. לדבריו, ה"צ'אפיטוס", בניו של "אל צ'אפו", יכולים להעמיד צבא של כ-5,000 שכירי חרב.
בימים שלאחר הסגרתו של זמבדה לארה"ב פרס צבא מקסיקו מאות לוחמים נוספים במדינת סינלואה, אולם מאז הלך ועלה מספרם לכמה אלפים. קשה לומר אם הנוכחות הביטחונית המוגברת באזור מביאה להפחתה יחסית של האלימות, או דווקא מעודד ומסלימה אותה.
הגרסה הרשמית של השלטונות בארה"ב היא כי הם לא היו מעודכנים בפרטי התוכנית להסגיר את זמבדה והופתעו מהופעתו המסתורית בטקסס. למרות זאת, בממשלת מקסיקו מאשימים את וושינגטון בליבוי האש בתוך מקסיקו. אנדרס מנואל לופז אוברדור, נשיא מקסיקו עד לפני כחודש וחצי, האשים את ארה"ב במצב שאליו נקלעה מדינתו: "אם אנחנו מתמודדים עם המצב של חוסר היציבות בסינלואה, של עימותים וקרבות, זה מכיוון שהם קיבלו החלטה לעבוד עם בניו של אל צ'אפו כדי לרדוף את זמבדה".
אוברדור סיים את כהונתו בת שש השנים וכעת הנשיאה היא קלאודיה שיינבאום, בת טיפוחיו שנחשבת כממשיכת דרכו הפוליטית. מבקריה ומתנגדיה במקסיקו אף טוענים כי היא "נשיאה בובה", ואילו אוברדור עצמו ממשיך למשוך בחוטים מאחורי הקלעים. ההערכה היא כי הקרטלים והפשע במקסיקו הגיעו לרמה כה גבוהה של מעורבות בכל תחומי השלטון והשליטה במדינה, כולל הפוליטיקה, הכלכלה ותחומים רבים בחברה המקסיקנית, שלא בטוח שניתן להאשים את ארה"ב בכל מה שקורה בסינלואה ובכלל.
על רקע הדברים האלה אומרים חוקרים מקסיקנים לוושינגטון פוסט כי המקרה של זמבדה הוא חריג ומיוחד, ובעל סכנת נפיצות גבוהה למדי, שכן הוא נתפס בעיני רבים כגורם מאחד ומייצב במדינה. "זמבדה היה יותר מסתם עוד פושע", כתב החוקר קרלוס פרז ריכארט. "הוא היה גורם של יציבות".
"קוליאקן תמיד הייתה עיר שקטה ושלווה", אמר לוושינגטון פוסט תושב בשם מיגל, שנאלץ לסגור שתי מסעדות בבעלותו, "אבל לא בגלל המשטרה". לדבריו, האדם שדאג לשמור על הביטחון והסדר היה "אל מאיו". גוואדלופה, תושבת קוליאקן, אמרה: "מעולם לא חשבנו שנחיה מלחמה כזאת. בתי הספר סגורים, אנשים לא יכולים ללכת לעבודה - ואיפה הממשלה?"