בארה"ב אישרו הבוקר (שני) כי ספינה מסחרית נוספת הותקפה על ידי החות'ים, במקביל להגעתו של שר ההגנה לויד אוסטין לישראל, יחד עם יו"ר המטות המשולבים בצבא ארה"ב צ'ארלס בראון. על פי דיווח ברשת בלומברג, איחוד האמירויות וערב הסעודית מערימות קשיים על מאמציה של וושינגטון להקים קואליציה רב-לאומית שנועדה להגן על הספינות הנעות באזור תימן מפני החות'ים, נאמני איראן.
לשכת שר הביטחון יואב גלנט עדכנה כי הוא נפגש עם מקבילו האמריקני בלשכתו שבקריה בתל אביב. בהודעה נמסר כי בפגישה השתתפו גם הרמטכ"ל רא"ל הרצי הלוי ויו"ר המטות המשולבים בראון, מנכ"ל משרד הביטחון אלוף (במיל') אייל זמיר, ראש אגף המבצעים אלוף עודד בסיוק, ראש אמ"ן אלוף אהרון חליוה, המתפ"ש אלוף רסאן עליאן ובכירים ביטחוניים נוספים.
גורמים רשמיים בארה"ב אמרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי המכלית Swan Atlantic של חברת הספנות הנורווגית Inventor Chemical Tankers הותקפה הבוקר באמצעות טילים או כלי טיס בלתי מאוישים ששוגרו על ידי החות'ים. עוד נמסר כי ספינת המלחמה האמריקנית USS Carney הגיבה לקריאת המצוקה ששידרה הספינה. מוקדם יותר דיווח מרכז הסחר הבריטי (UKMTO) על פיצוץ שזוהה סמוך לספינה, ועל פי דיווח בתימן מדובר היה בירי אזהרה לספינה כדי שתשנה את נתיב השיט שלה.
Wheels down in Tel Aviv. I’ll meet w/@yoavgallant, @IsraeliPM & War Cabinet to reiterate America’s ironclad commitment to Israel, discuss IDF ops to dismantle Hamas, & underscore the need to protect civilians from harm & enable the flow of humanitarian aid into Gaza. pic.twitter.com/hbsO7MLu7K
— Secretary of Defense Lloyd J. Austin III (@SecDef) December 18, 2023
החברה הנורווגית עדכנה כי המכלית שבבעלותה נפגעה כתוצאה מפגיעת כטב"ם או טיל, ואיש מאנשי הצוות לא נפגע. בהודעה נמסר כי המכלית עושה דרכה ומתרחקת מאזור הפגיעה בים, וגם פורסמה הבהרה: "אין לנו שום קשר לישראל".
על פי דיווח שפורסם ברשת בלומברג, איחוד האמירויות וערב הסעודית מערימות קשיים על מאמציה של ארה"ב להקים כוח משימה רב-לאומי שמטרתו להתמודד עם האיום שמציבים החות'ים על תנועת כלי השיט העולמית. על פי דיווחים שונים שפורסמו בימים האחרונים, שר ההגנה האמריקני אוסטין צפוי להכריז בביקורו במזרח התיכון על מבצע Prosperity Guardian - שאמור לכלול כוחות מעשרות מדינות, כולל מדינות ערביות רבות, ואולי אפילו גם סין.
מסתמן כי באיחוד האמירויות לא מרוצים מהתגובה המסתמנת של האמריקנים, ורוצים לראות תגובה תקיפה ואגרסיבית יותר בדמות תקיפות ישירות על מטרות של החות'ים בתימן. בנוסף, באבו דאבי דורשים מוושינגטון גם להגדיר מחדש את החות'ים כארגון טרור (שגם בישראל אינם מוגדרים כארגון טרור כיום).
בסעודיה, לעומת זאת, מעוניינים לראות עמדה הרבה יותר מתונה נגד החות'ים, וחוששים כי כל תגובה תקיפה נגדם רק תסלים את המתיחות ותגרור אותם לעימות ישיר ומלחמה נגדם - כשנה וחצי לאחר שהושגה הפסקת אש בלתי רשמית במלחמת האזרחים בתימן. לאחרונה דווח כי בריאד ביקשו מהאמריקנים להימנע מתגובה צבאית נגד החות'ים מחשש להסלמת המלחמה בין ישראל וחמאס לעימות אזורי נרחב.
ביום שבת דווח כי כלי שיט של ארה"ב ובריטניה יירטו בים סוף 15 כטב"מים ששוגרו על ידי החות'ים, וגם במצרים דווח כי טיל או כטב"ם יורט באזור העיר דהב שבחצי האי סיני. בימים האחרונים הודיעו חברות השיט והתעבורה הימית הגדולות בעולם, כמו OOCL מהונג קונג, CMA CGM מצרפת, Mearsk מדנמרק, Hapag-Lloyd מגרמניה וגם Mediterranean Shipping Co מאיטליה ושווייץ על הפסקת פעילותן בים סוף, כתוצאה מתקיפות החות'ים. הבוקר, גם ענקית הנפט הבריטית BP הודיעה על הפסקת תנועת המכליות שלה בים סוף.
על פי דיווח שפורסם ב"פוליטיקו", ממשל ביידן חושב בצורה רצינית ואקטיבית על תקיפה ישירה נגד החות'ים בתימן. בימים האחרונים עזבה נושאת המטוסים האמריקנית דווייט אייזנהאוור את המפרץ הפרסי והתמקמה באזור מפרץ עדן, ועל פי דיווחים והערכות בארה"ב, היא נערכת לתקיפה אפשרית בתימן, אם תתקבל הוראה כזאת. על פי הדיווח, הצי האמריקני הציג למפקדים והגורמים הבכירים אפשרויות לתקיפה. גם מפקד סנטקום, גנרל מייקל קורילה, ביקר בימים האחרונים בישראל ונפגש עם בכירים בצה"ל, והביקור הזה מצטרף לביקורים נוספים שהוא ערך במדינות האזור לאחרונה, כולל ביקור בספינת המלחמה USS Carney, שמתחילת העימותים יירטה עשרות מטרות אוויריות ששיגרו החות'ים.