מאות ספינות סוחר ומכליות תקועות בשבועות האחרונים בכניסות לתעלת פנמה – אחד מנתיבי השיט החשובים ביותר בעולם. תיעוד אווירי שנפוץ ברשתות החברתיות בימים האחרונים ומיוחס לסיטואציה בכניסה לתעלה מראה עשרות ואולי אף מאות ספינות ממתינות להיכנס לתעלה.
פקק התנועה הימי הגדול ביותר בעולם נוצר בתקופה האחרונה בכניסות לתעלת פנמה – המקשרת בין האוקיינוס האטלנטי והאוקיינוס השקט, ומאפשרת לחצות את מרכז אמריקה משני צדדיה. בעיתון וול סטריט ג'ורנל העריכו כי לפחות 200 ספינות תקועות בפתחי התעלה, וסביר כי מספר זה רק יילך ויגדל בשל הביקוש הגדל – אל מול המצוקה המתגלה בניסיון לחצות את התעלה.
לפני שבועות אחדים הודיעו ברשות המנהלת של תעלת פנמה כי מספר הספינות שחוצות בכל יום ירד מ-36 ל-32 בכל כיוון. הסיבה המרכזית: בצורת ומיעוט בגשמים, כתוצאה מתופעת אל-ניניו ומשבר האקלים, שפוגע ביכולת להעביר בקלות ובמהירות את הספינות בתעלה. בשל כך ספינות רבות נתקעות בכניסה לתעלה.
מפות ואתרי מעקב אונליין אחר תנועת כלי השיט בתעלת פנמה מלמדים על ריכוז גדול מאוד של ספינות ומכליות. ההערכה היא כי לפחות חלק מהספינות ממתינות כבר יותר מ-20 ימים לעבור בתעלה, באופן שמשבש מאוד את זמני האספקה. כתוצאה מכך, וכתוצאה מהעובדה שברשות המנהלת של התעלה העלו את מחירי המעבר – סביר שתורגש עליית מחירים בתחומי יסוד בסיסיים, כמו גם מוצרי אנרגיה כמו נפט וגז.
תעלת פנמה משתמשת מדי יום בכמות מים הגדולה פי שלושה מהצריכה של כל העיר ניו יורק. מקור עיקר המים המגיעים לתעלה מצוי בגשמים מקומיים, אולם בשנה האחרונה חלה ירידה בכמות המשקעים באזור. ריקורטה ואסקז מוראלס, מנהל הרשות המנהלת של תעלת פנמה, הזהיר כי ההגבלות שהוטלו על המעבר בה עלולות להישאר בתוקף לפחות עד לסוף השנה הנוכחית.
לדבריו, אירועים קיצוניים של גשם או בצורת הפכו בשנים האחרונות תכופים הרבה יותר – באופן שבהכרח משפיע על פעילות השיט בתעלה. המים בתעלה משמשים גם אוכלוסייה של כ-2.5 מיליון אזרחים פנמים, המהווים כמחצית מכלל האוכלוסייה במדינה. בנוסף, הוא אמר כי הבצורת הנוכחית צפויה למחוק הכנסות של כ-200 מיליון דולר אם רמות המשקעים הנמוכות יימשכו גם בסתיו ובחורף הקרובים.
תעלת פנמה נחשבת לנתיב שיט חשוב ומרכזי בין מזרח אסיה והחוף המזרחי בארה"ב. התעלה נפתחה לתנועת כלי שיט בשנת 1914, ובשנים האחרונות עוברות בה כ-14 אלף ספינות מדי שנה, הנושאות יותר מ-200 מיליון טון של סחורה. התעלה אחראית לכ-80% מהכנסותיה של פנמה.