עימות נוסף בין סין וארה"ב מאיים להסלים את המתיחות בין שתי המעצמות. אירוע חריג נרשם שלשום (שבת) לאחר שספינת מלחמה סינית התקרבה באופן חריג למרחק של כ-150 מטרים בלבד ממשחתת אמריקנית, ובארה"ב אף טוענים כי היה סיכוי לא מבוטל להתנגשות בין שני כלי השיט.
הצי האמריקני הודיע אתמול בשעות הבוקר כי המשחתת האמריקנית צ'ונג הון וספינת מלחמה של הצי הקנדי הפליגו במי מצר טייוואן. שעות לאחר מכן פורסם תיעוד של ספינת מלחמה סינית, שהתקרבה בצורה בוטה ומתריסה לספינת המלחמה האמריקנית.
Video: A Chinese warship came within 150 yards of hitting American destroyer USS Chung-Hoon.
— Ian Ellis (@ianellisjones) June 3, 2023
Embarked journalists captured the moment on video & witnessed the near collision.
"The fact this was announced over the radio prior to doing it clearly indicated it was intentional." pic.twitter.com/cuksOabO15
על פי הדיווחים, הצבא הסיני פנה לכלי השיט של ארה"ב וקנדה באמצעות קשר הרדיו שבספינות, והזהיר כי הן מפליגות בטריטוריה סינית. בארה"ב מבהירים שדברי הסינים אינם נכונים, והשיט בוצע במים בין-לאומיים בלבד, ולסין אין ריבונות על המים במצר טייוואן, בחלק שבו הפליגו הספינות.
האירוע הזה מצטרף לשורת תקריות נוספות בין הצבא האמריקני והצבא הסיני, בעיקר באזור ים סין הדרומי. בשבוע שעבר פרסמו האמריקנים תיעוד של תקרית אחרת, מיום 26 במאי, שבמהלכה התקרב מטוס קרב סיני בהפגנתיות לעבר מטוס ביון אמריקני שטס במרחב אווירי בין-לאומי באזור.
#USINDOPACOM Statement on #PRC Unprofessional Intercept: "We expect all countries in the Indo-Pacific region to use international airspace safely and in accordance with international law."
— U.S. Indo-Pacific Command (@INDOPACOM) May 30, 2023
Read more⬇️https://t.co/jeAEg1lHXz pic.twitter.com/AvPKRZHCZB
האמריקנים טענו כי הטייס הסיני נהג באופן "מסוכן ולא הכרחי", והזהירו מפני אפשרות של תאונה ואובדן שליטה. לטענתם, המטוסים הגיעו למרחק של מאות בודדות של מטרים בלבד. בייג'ינג הכחישה את האשמות האמריקנים, והאשימה בעצמה כי הטייס האמריקני הוא שפעל באופן לא אחראי וחייב את התגובה מצידו של הטייס הסיני.
אלו אינן הפעמים הראשונות שבהן נרשמים עימותים ימיים ואוויריים שכאלה בין שני הצבאות החזקים בעולם. לפני כמה שבועות טענו הסינים כי גירשו ספינת מלחמה אמריקנית מאזור המים הטריטוריאליים של סין – טענה שהצבא האמריקני הכחיש. בתחילת השנה נרשמה תקרית אווירית אחרת, עם התקרבות חריגה בין מטוס סיני ומטוס אמריקני. גם במקרה הזה, שני הצדדים החליפו האשמות ופרסמו תיעודים שונים בניסיון להצדיק את עמדתם ואחריות הצד השני לאירוע.
לפי שעה, שורת התקריות הזו לא גרמה לנפגעים ונזק, אולם רק בשבוע שעבר הזהיר שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין כי דווקא אירועים כאלה, לכאורה חסרי חשיבות אסטרטגית, עלולים להסתיים בתאונה שתוביל לאובדן שליטה צבאי בין המעצמות. בתקופה האחרונה הולכת ומעמיקה המתיחות הצבאית בין ארה"ב וסין, על רקע ניסיונות התבססות של ארה"ב באזור האוקיינוס השקט, בניסיון להשיג דריסת רגל צבאית ודיפלומטית באזורים רבים. בין היתר נחתם בחודשים האחרונים הסכם לשיתוף פעולה צבאי בין ארה"ב והפיליפינים, תוך הרחבת הכוח הצבאי האמריקני באזור.
מתיחות עמוקה - גם במישור המדיני
במהלך סוף השבוע נרשמה לחיצת יד בלתי שגרתית בין שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין ומקבילו הסיני לי שאנגפו, שנכנס לתפקידו בתחילת השנה. השניים נפגשו בשולי הפסגה הביטחונית "שאנגרי-לה" שנערכה בסינגפור, אולם מעבר למחוות פומביות קצרות לא היו חילופי דברים נוספים.
The handshake. Defense Secretary Austin walks over to Chinese Defense Minister Li Shangfu to say hello at the #SLD23 in Singapore. Li had turned down the U.S. proposal for a meeting. pic.twitter.com/t9KkUI3vSw
— Yaroslav Trofimov (@yarotrof) June 2, 2023
בשבוע שעבר דווח בעיתון וול סטריט ג'ורנל כי סין דחתה בקשות מצידה של ארה"ב לנצל את הפסגה לפגישה בארבע עיניים בין שני הבכירים. אחד הגורמים למתיחות בעניין זה היא העובדה שעל שר ההגנה הסיני מוטלות סנקציות אמריקניות מלפני כמה שנים, בגין מעורבותו ברכישת נשק רוסי, לרבות מטוסי קרב מדגם SU-35 ומערכות הגנה אווירית מדגם S-400.
באופן חריג, ראש ה-CIA ביל ברנס ביקר באופן חשאי בתחילת חודש מאי בסין, ודן עם גורמים בכירים בסוגיית היחסים בין המדינות, כך דווח ב"פיינשל טיימס". ברנס הוא ככל הנראה הגורם הבכיר ביותר בממשל האמריקני שביקר עד כה בסין מאז נכנס הנשיא ביידן לתפקידו בתחילת 2021.
מאז אירוע הפלת בלון הריגול הסיני בשמי ארה"ב בחודש פברואר, חלה החמרה של ממש ביחסים בין וושינגטון ובייג'ינג, ובשל כך בוטל ביקור של שר החוץ האמריקני אנתוני בלינקן, שתוכנן להיערך באותם ימים. מאז, הסינים מסרבים לקבוע תאריך חדש לביקור, למרות ניסיונות אמריקניים לעשות זאת. היום צפוי להמריא לסין דניאל קריטנברינק, סגן עוזר שר החוץ האמריקני לענייני מזרח האסיה והאוקיינוס השקט, בביקור דיפלומטי בלתי שגרתי נוסף – בניסיון לשקם את היחסים בין המעצמות.