במבצע מרשים ובפקודתו הישירה של הנשיא ביידן, צבא ארה"ב הצליח להפיל אתמול (שבת) את בלון הריגול הסיני שחג מעל שמי המדינה במהלך הימים האחרונים. למרות שהיה באוויר במשך כמה ימים מעל שמי המדינה, כולל מעל אתרים רגישים וסודיים, בפנטגון החליטו להמתין עד שיהיה מעל מי האוקיינוס האטלנטי כדי לפגוע בו, ולא להסתכן בנפילת שברים ורסיסים מעל אזורים מיושבים.

הימצאותו של בלון ריגול, המופעל לכאורה בטכנולוגיה פשוטה יחסית, העלה אצל רבים את השאלה: מדוע יש צורך לעשות שימוש בבלון למטרות ריגול, בעולם שבו תחום הלוויינים והרחפנים משתכלל ותופס תאוצה. השימוש בבלוני ריגול היה נפוץ ומקובל על ידי האמריקנים בתקופת המלחמה הקרה, וייתכן שכעת הדבר עשוי לחזור לקדמת הבמה.

לאחר הפלת הבלון אתמול, בארה"ב הבהירו כי הוא אינו תופעה ייחודית, אלא חלק ממערך של צי בלוני ריגול שמפעילה בימים אלה סין. עוד לפני שהפילו את הבלון אתמול, אמרו גורמים אמריקנים כי בלון ריגול נוסף זוהה באזור מדינה באמריקה הלטינית, והלילה דיווח חיל האוויר הקולומביאני כי ביום שישי היה בשמי המדינה עצם שככל הנראה הוא הבלון הנוסף. לאחר הפלת הבלון אתמול, דווח בוושינגטון פוסט כי בלון ריגול נוסף, שלישי במספר, נמצא במקום אחר בעולם.

משרד החוץ הסיני מתח ביקורת על הפעולה האמריקנית להפלת הבלון, ואמר כי מדובר בפעולה מוגזמת שפוגעת בחוק הבין-לאומי. בסין ניסו לטעון שמדובר בבלון למטרות מדעיות-מטאורולוגיות לחקר מזג האוויר, תירוץ שבארה"ב נהגו להשתמש בו למשימות ריגול בימי המלחמה הקרה. גורם במשרד ההגנה האמריקני דחה את טענות הסינים ואמר כי מדובר בבלון ריגול שנועד לאסוף מידע מאתרי צבא רגישים בארה"ב.

 

 

בארה"ב הבהירו כי זו לא הפעם הראשונה שמופיע בשמי המדינה בלון ריגול המיוחס לסין, אולם הפעם הוא שהה הרבה יותר זמן באוויר והיווה סכנה מודיעינית של ממש. הבלון נכנס לראשונה לתחומה של ארה"ב ב-28 בינואר, באזור אלסקה, ב-30 בינואר חדר למרחב האווירי של קנדה, וב-31 בינואר נכנס שוב לתחומה של ארה"ב. ברשת בלומברג דווח כי ממשל ביידן התוודע לקיומו כבר ביום שבת שעבר, והחליט שלא לחשוף את הסיפור לציבור, אולם ביום חמישי פורסמה תמונה שלו בכלי תקשורת אמריקני מקומי – מה שהוביל להודעה הרשמית על הבלון.

כלי זול יחסית – ומצלם באיכות גבוהה

בראש ובראשונה, בלוני ריגול זולים בהרבה מהפעלה של לוויינים – שעלותם עשויה להגיע למאות מיליוני דולרים. בלון הריגול מצויד בטכנולוגיית שליטה ותנועה מהקרקע, ומסוגל "לשוטט באוויר" ולעלות ולרדת בגובה כדי להימנע ממשבי רוח שעשויים לסחוף אותו מהנקודה שאותה הוא מעוניין לצלם.

בנוסף לעלות, העובדה כי בלון ריגול נמצא בתוך האטמוספירה וקרוב הרבה יותר למטרה שלו – מסייעת לו לצלם תמונות טובות וחדות הרבה יותר מאשר לוויין. הבלונים המודרניים והחדשים ביותר עשויים לצלם תמונות טובות בגובה של כ-90 אלף רגל (כ-30 ק"מ) מעל פני הקרקע. בעוד שלוויינים מספקים לרוב תמונות טובות, הם נעים במסלול תנועה קבוע, ואילו בלונים יכולים להישאר במקומם או לחזור אליו באופן בלתי צפוי – ולספק תמונות נוספות.

 

 

בלונים ריגול גם עשויים להיות קשים ומסובכים הרבה יותר לאיתור ומעקב. הבלונים מסוגלים לנוע מעל גובה תנועת המטוסים, ולחמוק ממערכות המכ"ם והרדאר. הווושינגטון פוסט מציין כי בלונים הרבה יותר קשים לזיהוי, ופועלים "בחתימה נמוכה" יחסית, כולל בין היתר בשל העובדה כי כמעט ואינם פולטים חומרים שעשויים לסייע באיתורם.

בארה"ב הבהירו כי למרות שהבלון היה בשמיים ימים ארוכים, הם ביצעו פעולות שנועדו להחליש את יכולותיו ולפגוע באופן איסוף המודיעין שלו באוויר. בתגובה לביקורת על כך שלא הפילו אותו מיד, בפנטגון הבהירו כי ארה"ב מצאה תועלת בהשארתו באוויר, ולמדה על המבנה והציוד שלו. גם איסוף השברים והרסיסים שלו מהים יסייעו לאמריקנים ללמוד עליו טוב יותר, אך קשה לקבוע ולאמוד את הנזק המודיעיני שנגרם.