צבא אוקראינה נערך להמשך התקדמות הלחימה, וצפוי להמשיך להתקדם בקמפיין הכיבושים הנרחב שלו בשבועות האחרונים. אומנם אתמול (שני) אושר רשמית בבית התחתון של הפרלמנט הרוסי דבר צירוף ארבעת המחוזות החדשים, חרסון, זפוריז'יה, לוגנסק ודונייצק לפדרציה הרוסית, אך בשטח המצב נראה אחרת לגמרי. נשיא אוקראינה זלנסקי אמר הלילה שהתקדמות הצבא האוקראינית נמשכת, וכי "יישובים ומרכזי אוכלוסייה חדשים שוחררו היום".
בחודש האחרון מנהל צבא אוקראינה את מתקפת הנגד שלו נגד הרוסים בשני מאמצים מרכזיים – בחזית המזרחית ובחזית הדרומית. לאחר כיבוש עיר המפתח לימן במחוז דונייצק בסוף השבוע, ממשיכים האוקראיניים להתקדם בכיוון מזרח – וכעת קו החזית נמצא כבר יותר מ-20 ק"מ מזרחה משם. כעת מסתמן כי האוקראינים סימנו את היעדים הבאים שלהם בגזרה זו: הערים לישנסק וסברודונייצק, והעיירות קרמינה ורובז'נוי. במקביל, צפונה משם, נערך הצבא האוקראיני לתקוף את העיר סבטובו.
מאז כיבוש לימן נרשמים דיווחים על הפצצות ארטילריות כבדות של הצבא האוקראיני על אותן ערים, ובייחוד לישנסק וסברודונייצק – שהרוסים השקיעו שבועות ארוכים לפני שהצליחו לכבוש אותן בתחילת חודש יולי. על פי ההערכה, הכוחות הרוסיים שנסוגו ממרחב העיר לימן התבססו מחדש באותן ערים, ובקרמינה וסבטובו.
במקביל ללחימה במזרח, גם בגזרת הדרום נרשמה פריצת דרך מבצעית דרמטית בימים האחרונים, ועל פי ההערכות הצליחו האוקראינים להתקדם לעומק של 30 ק"מ לפחות. צבא אוקראינה הודיע על כיבוש של כמה יישובים באזור, וגם הגורמים הרוסיים הרשמיים באזור הודו שחלה התקדמות מפתיעה של צבא אוקראינה.
תמונת המצב בגזרת חרסון לאחר ההתקדמות האוקראינית. פריצה מרשימה בהחלט, וצפוי שהיא תלך ותגדל pic.twitter.com/EwflTGiBNy
— Asaf Rozentzweig | אסף רוזנצוייג (@asafroz15) October 4, 2022
מוקדם להעריך כיצד תתקדם המתקפה האוקראינית במחוז חרסון הדרומי, שעד עתה היה נראה שהוא מהווה עבור האוקראינים אתגר גדול הרבה יותר מאשר הלחימה במזרח. היעדים המרכזיים במחוז זה, הערים נובה קחובקה והעיר חרסון, נמצאים הרבה יותר דרומה וניכר כי יידרש עוד מאמץ גדול כדי להגיע אליהם, אולם כל התקדמות באופן טבעי מרחיבה את גם את טווח הארטילריה האוקראינית ומאפשרת לכוחות מרחב תמרון גדול יותר.
בשלב זה, כל הלחימה בגזרת הדרום מתרחשת בגדה המערבית של נהר הדניפר, לאחר שבמשך שבועות ארוכים השקיעו האוקראינים מאמצים גדולים בהשמדת הגשרים של הרוסים מעל מי הנהר. ההערכה היא כי הרוסים באזור זה פגיעים מאוד באופן יחסי, וסובלים ממחסור כבד באספקה לוגיסטית וחימושית, ולפחות בחלק מהאזורים עשויים להיות מנותקים לגמרי. על פי דיווח שפורסם לפני כשבועיים בניו יורק טיימס, נשיא רוסיה פוטין הפך להיות כל כך מעורב בניהול הטקטי של המלחמה, וסירב בתוקף לבקשות של מפקדים צבאיים בגדה המערבית של נהר הדנייפר לסגת מהאזור – בשל הלחץ האוקראיני ההולך וגובר.
גובר החשש לשימוש רוסי בנשק גרעיני באוקראינה
במקביל להתקדמות הצבא האוקראיני באזורים המסופחים, שכעת מוגדרים ברוסיה רשמית כחלק מהפדרציה הרוסית, הולכים ומתחזקים החששות כי פוטין עשוי לעשות שימוש בנשק גרעיני. העיתון הבריטי "טיימס" דיווח אמש כי פוטין "מעוניין להראות למערב שהוא מוכן להשתמש בנשק להשמדה המונית באוקראינה", בציטוט של מקורות ביטחוניים שונים.
למרות הדברים, במוסקווה מנסים להדוף את הטענות ואומרים היום: "איננו מעוניינים לקחת חלק ברטוריקה המערבית על נשק גרעיני". במקביל, בקרמלין אומרים כי פוטין צפוי לחתום היום על החוקים שמבטיחים את סיפוח ארבעת המחוזות לרוסיה.
בדיווח עולה כי פוטין נערך לאפשרות של הסלמה דרמטית בעימות, על רקע העובדה שצבאו מאבד שטחים אדירים באוקראינה, למרות העובדה שהוא הורה על הרחבת הגיוס. בתוך כך עולה האפשרות כי בכוונתו רק להעלות את סף האיום ולנסות לשדר למערב שהוא מוכן ללכת עד הסוף.
אחת האפשרויות להסלמה גרעינית שמובאת בדיווח מגיעה בעקבות מה שחוקרי גרעין מערביים מציינים כתזוזת כוחות של יחידות צבאיות שעשויות להיות קשורות להפעלת נשק גרעיני. בין היתר התקבלו לאחרונה אינדיקציות על תזוזת רכבים ופעילות במחסנים במרכז רוסיה, שתחמושת גרעינית עשויה להיות מאוחסנת בהם – ועולה השאלה אם הם באמת נערכים לאפשרות של הפעלה גרעינית, או שבמוסקווה רק מנסים להגביר את האיום באמצעות הזזה מכוונת שלהם.
אפשרות נוספת שעלתה היא היערכות לניסוי מיוחד שהצי הרוסי עומד לערוך בים השחור – של כשב"ם (כלי שיט בלתי מאויש) מסוג "פוסידון". אותו כשב"ם הוא כלי חדיש ומתקדם, דמוי טיל טורפדו, בעל יכולות לשאת ראשי נפץ גרעיניים – ומיועד לפגיעה בערי חוף. ההערכה היא כי ניסוי שלו צפוי להיערך בים הצפוני, אולי במטרה להפעילו נגד מטרות אוקראיניות בים השחור.
העיתון ניו יורק טיימס מתייחס גם הוא לאפשרות של הפעלה גרעינית רוסית באוקראינה ושימוש אפשרי של ראשי קרב גרעיניים קטנים על מטרות שונות במלחמה. יחד עם זאת נטען: "פוטין מבין כעת מה שבארה"ב כבר יודעים – ראשי נפץ גרעיניים קטנים הם קשים לשימוש והפעלה, קשים לשליטה – והרבה יותר יעילים בביצוע פעולות טרור מאשר כנשק מלחמתי".
בימים האחרונים התייחסו בכירי ביטחון והגנה אמריקניים לאיומים הרוסיים האחרונים בנוגע לשימוש בנשק גרעיני, ואמרו כי הם לוקחים ברצינות את כל ההתבטאויות הללו. יחד עם זאת, הבהירו כי ההערכה שהסיכוי שרוסיה תעשה שימוש כזה נותר נמוך, ובשל כך לא עלה הצורך לערוך שינויים במוכנות הגרעינית בארה"ב.
מומחים שונים שבים ומצביעים בימים האחרונים על כך שפוטין אינו באמת מעוניין לעשות שימוש בנשק גרעיני, ומעדיף רק לשדר מסרים של "תחזיקו אותי" ולנסות לגרום למערב להאמין שבכוונתו לעשות זאת – מבלי לעשות זאת. על פי אותם גורמים, הפעלה של נשק גרעיני היא האופציה האחרונה מבחינתו של פוטין – ותשדר לעולם כולו שהוא מיצה את כל האפשרויות האחרות שלו, והפעלה גרעינית רוסית כמוה כהודאה רשמית של פוטין בכישלון המלחמה שלו באוקראינה. בנוסף, מתחזקת ההערכה שהפעלה גרעינית רוסית באוקראינה עשויה להגביר את הבידוד המדיני של רוסיה, ולהציב נגדה גם מדינות שכעת משתפות עימה פעולה באופן מלא – כמו הודו וסין.