"הזמן הולך ומתקצר עבור הנשיא הרוסי ולדימיר פוטין – הוא עם הגב לקיר", כך נכתב במאמר שפורסם אמש (ראשון) ברשת CNN. "הוא עושה את הכי טוב שהוא יכול כדי להסתיר זאת, אבל הוא מפסיד את המלחמה באוקראינה. העובדות מדברות בעד עצמן".
כל זאת קורה במקביל למהלכים הציניים שלו: הכרזה על סיפוח ארבעה מחוזות באוקראינה ביום שישי, וההבהרה כי חרסון, זפוריז'יה, לוגנסק ודונייצק "יהיו חלק מרוסיה לנצח". מצד אחד הוא נחוש להציג תמונות ניצחון ולהוכיח הישגים ברורים – ומנגד הוא תובע שלום והפסקת אש. במקביל, הוא הולך ונכנס למלכוד פוליטי מסוכן.
פוטין דרש בנאומו ביום שישי "לנצור את האש" באופן מיידי ולחזור לשיחות בשולחן המשא ומתן. הוא הוסיף: "אנו לא נישא וניתן על הבחירה שהאנשים במחוזות עשו. זה כבר הוחלט, רוסיה לא תבגוד בהם".
אנדריי קורטונוב, חוקר בכיר למדע המדינה, אומר ל-CNN: "פוטין מעוניין לסיים את כל הדבר הזה בהקדם האפשרי". גורמים שונים שבים ומדגישים את הנזק הגדול שגרמה הודעתו של פוטין על הרחבת הגיוס ב-300 אלף חיילים נוספים. מצד אחד זה לא צפוי להציל את הפסדיו הגדולים של פוטין בשדה הקרב בטווח הקרוב – ומנגד זה מצית צרות וסערות גדולות מבית.
על פי מידע רשמי של האיחוד האירופי, כ-220 אלף רוסים חצו את הגבולות אל גיאורגיה וקזחסטן מאז ההכרזה על חוק הגיוס. כלי תקשורת רוסיים עצמאיים מצטטים מקורות שונים, ואומרים כי המנוסה הרבתי גדולה יותר מכל כמות הלוחמים הרוסים שהוטלו למלחמה – 190-160 אלף.
"השעון הולך ומתקתק עבור פוטין". קורטונוב אומר שהוא לא יודע בוודאות מה מתחולל בימים אלה בתוך הקרמלין, אבל הוא מתרשם שהלך הרוח הציבורי בנוגע למחירים הכבדים של המלחמה קשה מאוד. "יותר ויותר אנשים מתחילים לשאול שאלות – 'מדוע אנו צריכים את כל הבלגאן הזה? מדוע אנחנו מאבדים את היקרים לנו ביותר'".
הצעד ההגיוני ביותר מבחינתו של פוטין, לפי קורטונוב, הוא להכריז ניצחון ולנסות לצאת מהמצב הזה בתנאים שלו. אבל לשם כך עליו להשיג מחדש הישגים ממשיים בשדה הקרב. למעשה, ככל שעובר הזמן נראה שרוסיה שוקעת יותר ויותר בבוץ שהיא הכניסה את עצמה אליו – וכעת אינה מסוגלת לצאת ממנו באופן שלא ישפיל אותה מצד אחד, או ימשיך לגבות ממנה מחירים מאוד כבדים מצד שני. "הם חייבים להציג לציבור משהו שיצטייר כניצחון".
במובן מסוים, פוטין ניסה להשיג את תמונת הניצחון שהוא כל כך רוצה באמצעות ההודעה על הסיפוח של ארבעת המחוזות. העדות הטובה ביותר היא העובדה כי לא הסלים את הטון נגד אוקראינה במהלך ההכרזה על הסיפוח, ודווקא קרא לאוקראינה לסיים את המלחמה ולחזור לשולחן המשא ומתן. ואולם, אירועי הימים האחרונים – שבהם אוקראינה תוקפת באינטנסיביות את המחוזות המסופחים – ומעמידה בסימן שאלה גדול את מידת הרצינות והאמינות של המילה של הנשיא הרוסי.