היחידה הסודית של פוטין נחשפת: קבוצת וגנר, היחידה הפרטית שנודעה לשמצה במהלך המלחמה באוקראינה – הפכה לאחרונה לסוד גלוי. במשך שנים הקפידו אנשי היחידה והרשויות ברוסיה להסתיר דבר קיומה של היחידה, אולם כעת, על רקע מעורבותה ההולכת וגדלה בקרבות, ועל רקע הפגיעה האנושה בה והרצון לגייס לוחמים חדשים – נפסקו הניסיונות להותירה באפלה. כעת הופכים אנשיה לגיבורים – ובמוסקווה עושים ניסיונות למתג אותה מחדש, ולשכנע רבים להצטרף לשורותיה.

בתקופה האחרונה נפוצו שלטי חוצות גדולים ברחבי כמה ערים מרכזיות ברוסיה עם תמונות של לוחמי היחידה המפוקפקת, וכיתובי אהדה והערצה. "מולדת, כבוד, דם, אומץ. וגנר", נכתב בשלט גדול שנתלה בעיר יקטרינבורג. בשלט אחר בעיר, שנתלה בשבועות האחרונים, נראים שלושה לוחמים לבושים במדים, עם הכיתוב: "Wagner2022.org" ומספר טלפון לפניות.

שלטי חוצות של כוח וגנר ברוסיה (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
שלטי חוצות של כוח וגנר ברוסיה|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים
לוחמי היחידה בסרטון תדמית ביוטיוב (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
לוחמי היחידה בסרטון תדמית ביוטיוב|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים

השלטים הללו, לצד מיתוג היחידה ושמה במקומות נוספים ברוסיה, אפילו על מוצרי צריכה שונים, מעידים על השינוי העמוק שחל בה בעקבות המלחמה. מיחידת שכירי חרב סודית וחשאית שקיומה הוכחש לאורך השנים – הפכה קבוצת וגנר להיות אחד מסמלי השלטון הרוסי, ודוגמה לקושי הגדול שחווה הצבא הרוסי במשך יותר מחמישה חודשים של מלחמה.

"זה נראה שהם החליטו שהם לא רוצים להמשיך להסתיר את קיומם. כעת, כל אחד יודע מי הם", אמר דניס קורוטקוב לעיתון הבריטי גרדיאן. קורוטקוב הוא עיתונאי רוסי לשעבר בעיתון נובאיה גאזטה, שפעל לסקר במשך תקופה ארוכה את פעילות היחידה החשאית.

רשמית, היחידה הזו לא קיימת ומעולם לא הייתה קיימת. אין לה כל רישום במסמכים רשמיים ברוסיה, לא רישומי מיסים, וכל ניסיון לעקוב אחריה ניירות ותיעודים שלה לאורך השנים נכשל. ההנהגה הבכירה ברוסיה, כולל הנשיא ולדימיר פוטין, חזרו והכחישו במשך תקופה ארוכה את קיומה, ואת הטענות לקשרים בינה לבין השלטון ברוסיה. למעשה, יחידות צבא פרטיות אסורות לחלוטין בחוק הרוסי. במהלך השנים האחרונות שבהן פועלת היחידה, דווח ונטען כי אפילו קרובי המשפחה של החברים ביחידה נאלצים לשקר, להסתיר ולהכחיש את דבר קיומה.

"כוח וגנר", הצבא הפרטי של פוטין
"קבוצת וגנר", הצבא הפרטי של פוטין

למרות ניסיונות ההסתרה הגדולים לאורך השנים, ידוע שהיא הוקמה בשנת 2014, כדי לתמוך למאמץ הלחימה של הבדלנים הפרו-רוסיים במזרח אוקראינה. על פי כל ההערכות במערב, היא הוקמה על ידי יבגני פריגוז'ין, אוליגרך רוסי המקורב מאוד לפוטין, ולאחרונה הוטלו עליו סנקציות מערביות כבדות. על פי חלק מהטענות והשמועות, פריגוז'ין היה בעברו השף הפרטי של פוטין – ובעקבות היחסים הטובים ביניהם הפך לאיש עסקים עשיר ומצליח.

מאז שהוקמה, פעלה קבוצת וגנר במסגרת הלחימה הרוסית לצד צבא אסד בסוריה, ושיחקה תפקיד בולט גם במדינות רבות באפריקה, בעיקר באזור הסאהל, אך גם במדינות נוספות כמו לוב למשל. תחקיר של עיתון הטלגרף הבריטי מלפני פחות מחודש חושף עדויות קשות על פעילות היחידה במאלי, שנכנסה לאזור ביתר שאת לאחר נסיגת הצבא הצרפתי ממנו. בין היתר דווח על הוצאות המוניות להורג של מאות מקומיים, לעיתים אפילו ללא משפט שדה, רק מתוך החשש שמדובר אולי בגורמים הקשורים לארגוני טרור מקומיים. באחת העדויות נטען כי הלוחמים הרוסים ירו למוות בילד בן 10, שחשדו כי הוא בן משפחה של פעיל טרור.

רק אתמול התבטא שר החוץ האמריקני אנתוני בלינקן בעניינה של קבוצת וגנר, והתייחס למעשיה ברחבי יבשת אפריקה. לדבריו, קבוצת שכירי החרב הרוסית "מנצלת חוסר יציבות כדי לזכות בגישה למשאבים יקרים, ומבצעת מעשי התעללות חסרת אבחנה וללא ענישה במדינות מאלי וברפובליקה של מרכז אפריקה". בתוך כך, במהלך החודשיים האחרונים פורסמו תחקירים שונים גם בניו יורק טיימס וגם ב-CNN כיצד לוחמי קבוצת וגנר מצליחים בדרכים שנויות במחלוקת להשיג גישה למכרות הזהב בסודאן - ומתעשרים על חשבון המקומיים.

השינוי הגדול לאחר הפלישה לאוקראינה

ניכר כי המלחמה באוקראינה היוותה את קו פרשת המים עבור יחידת הרוצחים השכירים מרוסיה. בסוף מרץ, חודש לאחר תחילת המלחמה, דיווח המודיעין הבריטי לראשונה על מעורבותם בלחימה – וטען כי יותר מאלף מאנשיה נפרסים במזרח אוקראינה, כתוצאה מהפגיעה הקשה בכוח האדם בצבא הרוסי. שבוע לאחר מכן, ב-4 באפריל, דווח שוב על פעילות היחידה באזור חבל דונבאס.

 

 

 

 

מאז דווח על פריסת היחידה באוקראינה בשבועות הראשונים, לא נרשמו דיווחים רבים בעניינם. למרות זאת, שמם הוזכר כמעורבים אפשריים בכמה מאירועי הטבח הקשים שזעזעו את העולם במלחמה, ובראשם הטבח בבוצ'ה. למרות זאת, אף גורם לא האשים אותם מפורשות באחריות לדברים. כעת, בחודש האחרון, שמם חזר ועלה לכותרות – כגורם שהגיע לשדה הקרב כדי, לא פחות, להציל את הצבא הרוסי מתבוסה.

 

 

 

 

ב-24 ביוני דיווח המודיעין הבריטי על כך שקבוצת וגנר מחזירה לשירותה לוחמים וטייסים ששוחררו מהצבא הרוסי. ב-12 ביולי דווח כי היחידה מגייסת אסירים מבתי הכלא ברוסיה להילחם בשורותיה. שישה ימים לאחר מכן כבר נטען כי היא משחקת תפקיד מכריע במאמץ הלחימה הרוסי במזרח אוקראינה, והעניקה סיוע נרחב לצבא הרוסי בכיבוש עיירות מפתח בדונבאס. עוד נטען כי היחידה מורידה מאוד את הסטנדרטים והקריטריונים לגיוס לשורותיה – ומעניקה הכשרה ואימונים קצרים בלבד לפני שהיא שולחת את כוחותיה לשדה הקרב – במה שעשוי להעיד יותר מכול על מצוקת הלוחמים שלה.

 

 

 

 

 

 

גם בדיווח ב-29 ביולי הוזכרה היחידה בהרחבה – ונטען כי היא פועלת בלחימה באוקראינה כמו יחידה מן המניין בצבא הרוסי. בלונדון מעריכים כי למרות המעורבות הגוברת שלה בשדה הקרב – אין בכוחה כדי להביא לשינוי דרמטי בתמונת הלחימה. עוד נטען במסגרת הדיווחים השונים, כי המעורבות הגדולה בלחימה צפויה לגרום לה נזק אדיר – שידרוש התאוששות של כמה שנים לפחות.

על רקע הדברים האלה, חל המהפך באופן שבו תופסת היחידה את עצמה, וכך גם הקרמלין עצמו. במהלך החודשים האחרונים, באופן הולך וגובר, העניקו כלי התקשורת הממסדיים ברוסיה חשיפה והתייחסות הולכת וגדלה ליחידה, והיללו ושיבחו את פועלה באוקראינה. בשבוע שעבר, העיתון הגדול ביותר ברוסיה, קומסומולסקאיה פראבדה, העניק לה את החשיפה הגדולה ביותר אי פעם – עם כתבת שער בעמוד הראשי.

יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים

"הם כבר שיחררו את פופאסנה, הצטרפו אלינו כדי לשחרר את כל דונבאס! הצטרפו לשדה הקרב עם אגדות לחימה!" נכתב – במה שהיווה את הצעד הדרמטי ביותר של קמפיין הגיוס ליחידה. "ניפגש במולינקו", נכתב בהודעות גיוס נוספות של היחידה ברוסיה. מולינקו היא עיירה במחוז קרסנודאר ברוסיה, שבה על פי ההערכות, מוצבים משרדי מטה יחידת קבוצת וגנר.

מאז השלימו את כיבוש מחוז לוגנסק בחבל דונבאס, מתקשים הרוסים להמשיך ולהתקדם במאמץ הלחימה ההתקפי שלהם. הקושי הזה מקבל משנה תוקף לאור ההשקעה הגוברת במאמץ ההגנה הרוסי בדרום אוקראינה – בתגובה למתקפת הנגד האוקראינית באזור חרסון. על פי הערכות שונות במערב, הצבא הרוסי איבד 85-50 אלף לוחמים מאז החלה הפלישה. סירובו של פוטין להורות על גיוס כללי מחריף את המצוקה – ומחייב מעורבות גדולה מצד גורמים פרטיים כקבוצת וגנר.

יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה (צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים)
יחידת כוח וגנר במלחמה באוקראינה|צילום: סעיף 27א לחוק זכויות יוצרים

לצד הפגיעה הדרמטית בכוחה של היחידה, לא מן הנמנע שקמפיין הגיוס החדש יגביר את החשיפה אליה ברוסיה – וישדרג את כוח האדם שלה. בנוסף, ייתכן שכעת, לאחר חשיפתה בפומבי, היא תוכל לזכות בתקציבים מוגדלים ממוסקווה, לצד תרומות מגורמים רוסיים שונים. ולמרות הכול, ספק אם אנשי קבוצת וגנר עצמם היו בוחרים להגיע למצב שבו הם נחשפים בצורה שכזו – וכנראה שהיו מעדיפים לשמור על פעילות היחידה חשאית ככל הניתן.