20 שנה בדיוק עברו מאז הרגע הזה: המחזור הראשון של עונת 2003/04 בליגה האנגלית, דקה 61 במשחק שבו מארחת מנצ'סטר יונייטד את בולטון - יונייטד מבצעת את החילוף הראשון שלה במשחק ובמקום ניקי בוט נכנס שחקן צעיר העונה לשם כריסטיאנו רונאלדו. המשתתפים במשחק מספרים כעת על אותם רגעים שיהפכו בהמשך לאחת הקריירות הגדולות של כדורגלן בהיסטוריה.
"ניסינו להתכונן למשחק הזה כרגיל, אבל היה את ההייפ הזה סביב הילד בן ה-18 שמזכיר בכישרון שלו את דייגו מראדונה", מספר מגן בולטון באותם ימים ניקי האנט, האיש שנדרש לשמור על רונאלדו במשחק הבכורה שלו. "ניסינו להתעלם מזה אבל זה היה בלתי אפשרי. התמונה שלו הייתה על כל עיתון, דיברו על זה בכל תכנית ובאינטרנט. זה היה בלתי אפשרי להתעלם מזה".
"אין כדורגלן מקצוען שיכול להגיד שאחרי דיבורים כאלה הוא יכול פשוט להתעלם. מי שיגיד את זה משקר", ממשיך האנט. "ואז הוא נכנס למשחק. כשראיתי אותו, הוא היה רזה. הייתי שחקן ממש רזה בעצמי והוא היה צנום. שיער שחור עם חמצון בלונדיני, פרצוף מלא אקנה. חשבתי 'הוא ממש צעיר, הוא לא יכול להיות טוב כמו שכולם אומרים, כולם מתבלבלים'. אבל הוא היה".
רונאלדו נגע שלוש פעמים בכדור ברגל ימין, לפני שהאנט גלש ולקח את הכדור מהפורטוגלי הצעיר. "כשהוא נכנס, המחשבה הראשונה שלי לא הייתה 'אני בבעיה מוחלטת, הוא הולך להפשיט לי את העור'", נזכר האנט בצ'אט עם BBC Sport. "הרגע עשיתי כמעט 70 דקות וחשבתי שהייתי בסדר. היינו רק בפיגור 1:0 ובשבילי זה היה רק עוד שחקן. זה היה התפקיד שלי ללכת להתמודד איתו. זה מה שעשיתי. תיקלתי אותו - פעמיים. ואז הוא פשוט סבסב אותי".
זה קרה ארבעה ימים אחרי שיונייטד החתימה אותו מספורטינג ליסבון תמורת 12.2 מיליון ליש"ט, ותשעה ימים אחרי שרונאלדו הציג הופעה קסומה עבור המועדון הפורטוגלי במשחק ידידות לפני העונה מול החבורה של סר אלכס פרגוסון, שהיו בדרך חזרה מסיור מפרך בן ארבעה משחקים בארצות הברית. המגן ג'ון אושיי דחה את הטענה של ריו פרדיננד שהוא זקוק ל"מסכת חמצן" במחצית בליסבון, אבל האירי התרשם, והצהיר שלפני אחת הבעיטות שלו "הוא בהה בי בפנים כדי לומר שהוא מוכן".
זו הייתה גישה שסיפקה ציטוטים יוצאי דופן של פרגוסון בהודעה הרשמית המאשרת את הגעתו של רונאלדו: "הוא כדורגלן מוכשר ביותר, שחקן תוקף שיכול לשחק באותה מידה בשתי הרגליים, שיכול לשחק בכל מקום מלפנים: ימין, שמאל או דרך האמצע. הוא אחד השחקנים הצעירים הכי מרגשים שראיתי אי פעם", אמר הבוס של יונייטד דאז.
אגב, פרט מעניין נוסף מאותו משחק נוגע להופעת בכורה במנצ'סטר יונייטד של שחקן נוסף, אריק דג'מבה דג'מבה הקמרוני - ש-9 שנים לאחר מכן הפך לאחד משחקני הרכש הגדולים והנוצצים ביותר של הפועל תל אביב, אך סיים דרכו במועדון בקול ענות חלושה.