אם יש ספורטאית אחת בעולם שאפשר להגיד שיש לה מפעל חיים עצום, מורשת בקנה מידה היסטורי, מוניטין בלתי רגיל של אגדה חיה ודוגמא למופת - זו בילי ג'ין קינג. טניסאית העבר האדירה חוגגת היום (רביעי) יום הולדת 80, ולנוכח כל מה שאנחנו יודעים עליה, זה ממש לא מרגיש שהיא כבר הגיעה לגיל הזה. אז בואו נראה מה כולל מפעל החיים שלה, מה המורשת שהיא השאירה (עד כה, היד עוד נטויה) ולמה היא עם מוניטין כל כך מרשים.
קינג נולדה בקליפורניה למשפחה מאוד ספורטיבית (אמא שחיינית, אבא כדורסלן ואצן ואח צעיר ששיחק בייסבול ב-MLB). היא החלה לשחק טניס בגיל 11 ולאורך הקריירה שלה רשמה הישגים פשוט יוצאי דופן ושברה שיאים ששמו לא רק אותה על המפה, אלא בכלל את ענף טניס הנשים ואת ההסתכלות על ספורט נשי בעולם כולו.
היא זכתה בלא פחות מ-39 תארי גרנד סלאם - 12 ביחידות, 16 בזוגות ו-11 בזוגות מעורבים. היא מחזיקה בשיא של 20 תארים בווימבלדון בכל הקטגוריות, והיא סיימה שש פעמים את השנה הקלנדרית כמדורגת הבכירה בעולם בתקופה מאוד לא פשוטה בה שיחקו גם מרגרט קורט וכריס אוורט המצוינות. היא שיחקה ביחידות ב-51 גרנד סלאמים שונים בין השנים 1959 ל-1983, כשרק ב-11 מהטורנירים האלה היא לא הגיעה לרבע הגמר ומעל חצי מהמקרים גם הגיעה לחצי הגמר. פשוט מטורף.
אבל מעבר למספרים שלה ולכמות התארים, יש כאן סיפור חיים מרתק והיסטוריה ענקית שבילי ג'ין קינג אחראית עליה. בראש ובראשונה, האמריקנית כמובן זכורה לכולם היטב בעיקר בזכות "קרב המינים". השנה היא 1973, וכל העולם היה סבור שאישה לא יכולה לנצח גבר במשחק טניס. בילי ג'ין הוכיחה אחרת, וגברה 4:6, 3:6, 3:6 על בובי ריגס לעיני מעל 30 אלף צופים ביציע וכ-50 מיליון צופים בבית. עד היום האירוע הזה הוא אחד הזכורים ביותר בהיסטוריה של הספורט, ואף עשו בעקבותיו סרט הוליוודי המבוסס על הסיפור האמיתי.
הפעילות הבלתי נגמרת שלה לטובת זכויות נשים (בין אם על מגרש הטניס או מחוצה לו בתחומים אחרים) לא עצרה כאן. היא עבדה שנים רבות כדי להבטיח שכספי זכיות של נשים בענף יהיו בדיוק כמו של הגברים, כשעוד בשנות ה-70 היא הלינה על כך וזכתה לתגובות חיוביות. גם אחרי הפרישה שלה היא המשיכה להיות לוביסטית בכירה לטובת השוויון, ועם הזמן זה התפתח גם לאקטיביזם למען קהילת הלהט"ב בה היא חברה מוצהרת.
קינג למעשה הפכה לאחת הספורטאיות המפורסמות הראשונות בעולם שהצהירה על יציאה מהארון. לנוכח האומץ שלה וההתמדה הלא מתפשרת שלה בפעילות למען שוויון זכויות, היא זכתה בהרבה תארי כבוד עצומים.
ואלה שמות: האישה הראשונה אי פעם (וגם הראשונה מענף הטניס) שזוכה בתואר ספורטאי השנה של "ספורטס אילוסטרייטד", אשת השנה של מגזין "טיים", נחשבה לאחת מ-100 האמריקנים החשובים של המאה ה-20 במגזין "לייף", נכנסה להיכל התהילה של קליפורניה על ידי המושל דאז ארנולד שוורצנגר, נכנסה להיכל התהילה הארצי של ארגוני הלהט"ב בארה"ב, וב-2009 הנשיא ברק אובמה העניק לה את המדליה הנשיאותית למען החופש - התואר האזרחי הגבוה ביותר שניתן בארה"ב.
חוץ מזה, תוך כדי הקריירה שלה, בשנת 1975, היא דורגה במקום הראשון במגזין "סבנטין" (Seventeen) המפורסם, שערך סקר כדי לבדוק מי האישה המוערצת ביותר בעולם. קינג נבחרה בטופ, כשהיא עקפה את גולדה מאיר (סיימה במקום השני), ששנה לפני כן סיימה את הכהונה שלה כראש ממשלת ישראל.
בעקבות כל מה שהיא עשתה והמעמד שהיא קיבלה ברחבי העולם, יש כיום לא מעט דברים על שמה, משהו שנחשב ליחסית חריג בימינו עבור ספורטאי שעדיין חי. טורניר הפדרציה (נבחרות הנשים בטניס) כיום קרוי גביע בילי ג'ין קינג. הגביע שמעניקים לזוכות בטורניר סוף השנה של ה-WTA קרוי על שמה, ויש על שמה גם מרכז טניס בניו יורק (זה של אליפות ארה"ב הפתוחה), מרכז טניס ואצטדיון אתלטיקה בקליפורניה, וכנראה שעוד מתחמים וארגונים קטנים יותר שהעניקו לה את הכבוד.
ואם נחזור לטניס עצמו, אז עוד לא ציינו שיאים רבים נוספים שהיא שברה והישגים שהיא רשמה. בילי ג'ין קינג היא האישה החמישית בהיסטוריה של הענף בנשים שקוטפת תואר בכל אחד מארבעת הגרנד סלאמים. בספורט העולמי ככלל היא האישה הראשונה בהיסטוריה שגורפת 100 אלף דולר בכספי זכיות בשנה אחת. היא נכנסה להיכל התהילה של הטניס ב-1987, וגם כיהנה כנשיאת ההתאחדות טניס הנשים העולמית.
גם עבור מדינתה, ארה"ב, היא מקור לגאווה בענף לאחר שזכתה עם הנבחרת שבע פעמים בגביע הפדרציה, עם מאזן אישי של 4:52 ניצחונות-הפסדים, והיא שימשה כקפטנית שנים רבות. בכל פעם שהיא מגיעה לאירוע טניס כזה או אחר, או כל אירוע שגם לא קשור לענף לצורך העניין, היא זוכה לתשואות בלתי רגילות. בארה"ב מתים עליה, וכל טניסאית צעירה בעולם כולו לומדת על מי היא הייתה כדי לשאוף יום אחד להיות כמוה.
כי זו מי שהיא. בילי ג'ין קינג היא אייקון, לא פחות מזה ואולי אף יותר. היא מודל לחיקוי, היא ה-GOAT האמיתית. אז נכון, היא לא סרינה וויליאמס ולא שטפי גראף, והיא לא רשמה את המספרים והשיאים של טניסאיות עבר גדולות כמו מרגרט קורט, כריס אוורט ומרטינה נברטילובה. אבל לא אלה הדברים שצריך בהכרח להסתכל עליהם. היא הייתה טניסאית עצומה, אדירה, היסטורית בכל קנה מידה. אבל מעבר לזה - היא הייתה דמות משפיעה, אישה שגרמה לדברים חדשים לקרות, ספורטאית שהובילה לשינוי בענף שלה ובגזרות נוספות. בקיצור, אם יש מישהי ללמוד ממנה, זו בילי ג'ין.
נ.ב - אם תהיתם איך היחסים שלה עם ישראל, אז היא מאוד בעדנו. מספר ימים לאחר השבת השחורה של ה-7 באוקטובר היא צייצה ופרסמה פוסטים לגינוי החמאס ותמיכה עם העם הישראלי. זה הוביל לכעס מצד הרבה עוקבים שלה שתהו למה אין תמיכה במתים מהצד הפלסטיני, אך זה לא הרתיע אותה.
יש לציין כי בת הזוג של קינג ב-40 שנה האחרונות היא אילנה קלוס, טניסאית עבר יהודייה ילידת דרום אפריקה, שנשואה לה וגרה איתה כיום בארה"ב. קלוס הייתה בעבר מדורגת ראשונה בעולם בזוגות וזכתה בשלוש מדליות זהב במשחקי המכביה 1973 בישראל.
נ.ב 2 - יש לבילי ג'ין אפילו תואר בייסבול, לאחר שהלוס אנג'לס דודג'רס, מועדון שהיא שותפה בבעלות שלו, זכו ב-2020 בוורלד סיריז.
עד 120, הגברת קינג.
