גולת הכותרת של הקיץ הנוכחי הפועל ירושלים, בוודאי עד כה, היא ההחתמה של אוסטין וויילי - שמגיע אחרי עונת MVP בליגה הטורקית. וויילי בן ה-25 הצטרף בחוזה ארוך טווח ואמור להיות אחד הצירים המרכזיים בסגל של יונתן אלון, ובחר בקבוצה מעיר הבירה למרות שהיה לו ביקוש רב בקרב קבוצות באירופה. "אהבתי את מה שהציגו לי פה - את התרבות, הקבוצה, המאמנים, הארגון, האוהדים", סיפר וויילי בראיון ראשון לערוץ הספורט. "אני מרגיש שלהפועל ירושלים יש את הכלים לשפר אותי כשחקן, אני יכול לנצח כאן ולהיות שחקן יותר טוב. זה הצעד הבא מבחינתי בקריירה".
מה הרשים אותך במיוחד בהפועל ירושלים?
"אנשי ההנהלה הסבירו לי מה הכיוון שהקבוצה רוצה ללכת בו והרגשתי שאני יכול להיות החתיכה החסרה בפאזל. אני מרגיש שהולך להיות חיבור טוב".
ובכל זאת, העדפת את הפועל ירושלים על פני הרבה הצעות אחרות, כולל מהיורוליג
"נכון, היו כמה אחרי שהיתה לי עונה טובה, אבל אני בטוח שירושלים זה המקום הכי טוב עבורי והפועל ירושלים היא הקבוצה הכי טובה עבורי עכשיו. זו ההתקדמות שלי כשחקן".
היתה גם פניה ממכבי תל אביב?
"כן, היו לי כמה שיחות עם מכבי ת"א, אבל אהבתי יותר את מה ששמעתי מהפועל ירושלים ואת מה שהיה לה להציע, ואני נרגש לקראת האתגר החדש".
"הבנתי שזו קבוצה שהיא יחידה אחת"
העובדה שוויילי מגיע לירושלים אינה מובנת מאליה. לא רק לאור העובדה שהיו לו הצעות מהיורוליג, כי אם בעיקר עקב מצב המלחמה שישראל נמצאת בו כבר למעלה מתשעה חודשים. "בוודאי שהיתה דאגה, אבל כשאתה בארצות הברית או בכל מדינה אחרת, אתה רואה הרבה דברים, ולא ברור אם זו בכלל האמת", מספר וויילי. "דיברתי עם צוות המאמנים והם אמרו שהם ישמרו עליי, על בת הזוג שלי ועל הילד שלי - ואני בטוח שהדברים יהיו בסדר".
איך המשפחה הגיבה כשאמרת שאתה רוצה לשחק בישראל?
"יש להם את החששות שלהם כמובן, אבל הם אוהבים אותי ואת המשפחה שלי. הם סומכים עלי ושמחים עבורי, זה מסע חדש עבורי והם תומכים בי".
בינתיים בדאלאס: גל מקל ויונתן אלון עם הסנטר החדש שלכם pic.twitter.com/PpxMgGhGNL
— Hapoel Jerusalem BC (@JerusalemBasket) July 10, 2024
"כן, מעבר לזה שהם הבטיחו לי שירושלים תהיה מקום בטוח עבורי, מאוד התרשמתי מהם. הם מאוד עם רגליים על הקרקע, כולנו נרגשים לקראת העתיד".
מה הספקת ללמוד על הקבוצה והסגל?
"הבנתי שאני מגיע למקום שבו כל השחקנים נותנים גב אחד לשני. שכולם שומרים על כולם, שהקבוצה הזו היא יחידה אחת וכולם נלחמים בשביל כולם. המאמן אמר לי את זה, שזו התרבות של המועדון".
המאמן שלך לשעבר במכללת אובורן, ברוס פרל, הוא תומך נלהב של ישראל. דיברת איתו לפני ההחלטה שלך להגיע?
"דיברתי איתו, הוא הזכיר שהוא ביקר בישראל בישראל מספר פעמים. הוא היה גם בירושלים וסיפר לי שהפועל ירושלים זה ארגון מצוין".
"אני בא להיות הסנטר הכי טוב בישראל"
וויילי שיחק 4 עונות במכללת אובורן ולאחר מכן יצא לאירופה ושיחק בלודוויגסבורג וטרייר הגרמניות. משם עבר לנפטונאס הליטאית ואז לטופאש, שם הפך בעונה שעברה לאחד משחקני הפנים המבטיחים באירופה: עם 15.2 נקודות ו-10.1 ריבאונדים הוא הוכתר כאמור ל-MVP בליגה הטורקית וכן למלך הריבאונדים, ונבחר לחמישיית העונה ב-BCL. "בכל קבוצה שאני משחק בה, אני מביא אנרגיה גבוהה, ריבאונד, ידע בכדורסל וניסיון ברמות הגבוהות", הוא אומר.
הקבוצות ששיחקת בהן עד היום היו קבוצות עם ציפיות נמוכות יחסית. בהפועל ירושלים המצב יהיה אחר, כמה אתה מכיר לחץ מהסוג הזה?
"אני מוכן להתמודד עם הלחץ הזה. תמיד היו עליי הרבה עיניים והיו ממני ציפיות. אני מרגיש שתמיד התמודדתי עם זה טוב, זה בא מאוברון, המנטליות המנצחת הזו".
הגיעו בקיץ הזה כמה סנטרים בכירים לליגה בישראל, כולל ג`ונתן מוטלי שאתה מכיר מצוין מטורקיה. איך אתה מרגיש במאצ` אפ הזה?
"בכל פעם אני מרגיש שאני יכול להיות השחקן הכי טוב, אבל אני צריך להוכיח את זה בכל פעם על המגרש. אני תמיד מציב לעצמי מטרות, ולעונה הזו אני מגיע כדי להיות הסנטר הכי טוב בישראל".
