חגיגה פטריוטית. זה היה ערב חגיגי בהיכל, מין תחושת דז'ה וו מתוקה ומוכרת שבמכבי תל אביב קצת שכחו בשנים האחרונות. ה-73:94 של הצהובים על וילרבאן אתמול (חמישי) קבע שלראשונה מזה שבע שנים - הם ישחקו בפלייאוף של היורוליג. "זה מאוד משמח, מאוד מרגש", אמר אבי אבן בסיום. "העלייה הזו מאוד חשובה לכולם - למועדון, לאוהדים, לשחקנים. ההרגשה נהדרת".
נכון, מכבי ת"א העפילה לפלייאוף בעונת 19/20 - אבל העונה ההיא לא הגיעה לסיומה, כך שמכבי תזכה להשתתף בסדרת פלייאוף אחרי שבע שנים שחונות. השמחה בהיכל היתה בהתאם: האוהדים עודדו את השחקנים דקות ארוכות, כשהחגיגות המשיכו לאחר מכן - מאות אוהדים חיכו לשחקנים ביציאה משער 9.
"זה כיף לעשות את זה מול הקהל שלנו, כיף לנצח בבית", סיכם סקוטי ווילבקין, שקלע 14 נקודות. "תמיד קשה להגיע לפלייאוף, כולנו שמחים אבל נשארים צנועים, מעריכים את ההזדמנות לשחק בשמינייה הראשונה, ולא משנה מה הנסיבות".
עוד לפני שהג'אמפ בול הראשון היה באוויר, האווירה ביד אליהו היתה מאוד פטריוטית. דגל ענק של מגן דוד בצבעי צהוב-כחול נפרש על כל שער 9 לפני המשחק, כרזת "דם יהודי אינו הפקר" הונפה, שירת "אל אל ישראל" חזרה על עצמה מספר פעמים, ובסיום השחקנים חגגו עם דגל ישראל, כולל ווילבקין. "ביקשו ממני בעבר כמה פעמים לשים על עצמי את הדגל, זה הרגיש מוזר כי אני לא ישראלי, אבל הפעם זה הרגיש לי מתאים", אמר ווילבקין. "אני חושב שזו תקופה שחשוב לתמוך במדינה, ואני חושב שכולם מסביבי אהבו את זה".
הקבוצה בכושר הטוב באירופה? הנסיבות, אם כן, ידועות לכולם - אבל בשורה התחתונה, בטח בכל הנוגע לכושר הנוכחי - מכבי ת"א ראויה לגמרי להיות בטופ-8. היא תגיע לסדרת הפלייאוף בכושר מצוין, בזמן ששלוש יריבותיה הפוטנציאליות - ריאל מדריד, מילאנו ואולימפיאקוס - לא נראות מאיימות כפי שנראו בשלבים מוקדמים יותר של העונה. או אם מסתכלים על זה מהכיוון השני, בכושר הנוכחי, עושה רושם שכולן ירצו להימנע ממכבי ת"א.
"כל קבוצה שנפגוש צריכה לחשוש מאיתנו, אנחנו בכושר מצוין", אמר קינאן אוואנס. "נגיע כדי לנצח כל קבוצה, אנחנו רק צריכים להישאר מרוכזים. זה ברור שאנחנו מגיעים לפלייאוף במומנטום טוב, אחד מהטובים ביותר ביורוליג. המשבר שעברנו הפך אותנו לחזקים יותר, מגובשים יותר. היינו במרוץ הפלייאוף לפני שהעיפו את הרוסיות ואני מאמין שאנחנו עדיין אחת הקבוצות הטובות ביורוליג".
מכבי תל אביב רשמה אתמול ניצחון יורוליג רביעי ברציפות ושביעי ברציפות בהיכל. היא נכנסה לכושר וחוברה לה יחדיו בדיוק בזמן: היא ספגה 68.3 נקודות בשלושת משחקי הבית האחרונים, קבעה שיא עונתי בירוליג של 15 חטיפות ומחזיקה במאזן הטוב במפעל בחודש מארס, עם חמישה ניצחונות מול הפסד בודד. "שיחקנו ככה בתחילת העונה, התחלנו לדעוך ואז מצאנו את הדרך לחזור לעצמנו", אמר ווילבקין. "אני מקווה שנמשיך לשחק ככה עד לסיום העונה. עכשיו עלינו לפלייאוף וזה ברור שנפגוש קבוצה טובה, אבל אנחנו חושבים שאנחנו יכולים לנצח בכל משחק".
אז מכבי ת"א אכן תפגוש קבוצה טובה, אבל כאמור, אין משוכה שכרגע נראית בלתי עבירה. ריאל מדריד, שהפסידה בהיכל בשבוע שעבר, בכושר רע מאוד ואתמול נוצחה בידי פנאתינייקוס מתחתית היורוליג. גם מילאנו נוצחה ביד אליהו, ואמש הפסידה למונאקו בבית. גם אולימפיאקוס, שהיא קבוצה פחות מוכשרת מריאל ומילאנו, לא יציבה.
"כשנהיה שם נחשוב על מול מי אנחנו רוצים לשחק", אמר אבי אבן כשנשאל מי היריבה המועדפת עליו. "עדיין לא הגענו למקום שאנחנו רוצים להגיע אליו כקבוצה, עוד יש הרבה דברים שאנחנו רוצים לשפר במשחק שלנו, בזה אנחנו מתעסקים. אבל בשורה התחתונה אני מאמין בשחקנים שיש כאן".
"אבי מאמן אותנו בדרך הנכונה". אבי אבן הפך למאמן הראשון מאז גיא גודס שיעמוד על הקווים של מכבי תל אביב בסדרת פלייאוף ביורוליג - ורגע אחרי הבאזר הוא נראה כמו האדם השמח ביותר בהיכל. כמעט כל חברי ההנהלה הגיעו לברך אותו, אנשי מועדון רבים באו להחמיא, הקהל קרא בשמו בסיום כפי שלא קרא מאז שמונה לתפקיד.
במכבי מאוד אהבו לראות את השינוי שחולל אבן בקבוצה, וזוקפים לזכותו חלק נכבד בשיפור הכללי של הקבוצה וכן בשיפור של שחקנים בודדים, שהרימו את הרמה תחתיו. "הצלחנו לייצר פה משהו טוב, לחבר את כולם ולשים אותם על אותו דף", הוא החמיא לשחקנים. "מתוך זה צומחים דברים טובים. אנחנו מאמינים בביחד שלנו".
סקוטי ווילבקין התייחס גם כן לחלק של אבן בעליה לפלייאוף: "אני מעדיף לא להרחיב על חילופי המאמנים. אתם יודעים מה אני חושב על יאניס ספרופולוס, הוא מאמן טוב, וגם אבי אבן עושה עבודה טובה. הוא מאמן אותנו בדרך הנכונה, אבל אני חושב שכשחקנים, עשינו שינוי בעצמנו".
הדאנק של סקוטי כמשל. ווילבקין היה אחראי אתמול על ה-מהלך של הערב, כשבאופן לא כל כך שכיח היה בצד השני של מהלך אלי אופ - אחרי שסיים בדאנק את המסירה של אוואנס. "סקוטי כל הזמן דיבר על ההטבעות שלי, אז אמרתי לו שהוא גם צריך להטביע מתישהו", סיפר אוואנס. "אמרתי לו שאתן לו הזדמנות להטביע, ראיתי אותו רץ למתפרצת, מסרתי וקיוויתי שהוא יתפוס, הוא תפס. כשהשחקנים האחרים נהנים אני נהנה".
הרגע הזה של ווילבקין ממחיש עד כמה הכדורסל של מכבי ת"א שוטף ושמח לאחרונה. כולם מעורבים, כולם קולעים, כולם עושים הכל. מכבי ת"א של מרץ-אפריל 2022 היא שונה מזו של פתיחת העונה - קבוצה שקמה ונופלת על היכולת של הכוכב הגדול שלה. הוא לא היה הקלע המוביל באף אחד מארבעת הניצחונות האחרונים, כשבכל ערב הוא דווקא תורם באספקטים אחרים: נגד מילאנו הוא הוריד 6 ריבאונדים, נגד פנאתינייקוס הוא מסר 9 אסיסטים ואתמול הוא חטף 4 כדורים.
"שאלתי את סקוטי על ההטבעה, הוא אמר שהוא אהב יותר את המסירה וזה מסכם הכל", התייחס אבי אבן. "זה הרצון לעשות משהו למען הקבוצה, לא רק למען עצמך. זה כיף לראות את זה. אין לי ספק שגם בזכות זה אנחנו נהיה יותר טובים, אני עדיין רוצה שנגיע למקום טוב יותר כקבוצה".
ועוד כמה קטנות
- מכבי ת"א במאזן של 11:15, כאמור הבטיחה פלייאוף. ישנם הרבה מאוד תרחישים עד לסיום העונה, אבל כרגע הסבירות הגבוהה שהיא תסיים במקומות 5-6, ותבטיח את זה לעצמה בוודאות אם תנצח את אחד משני המשחקים הבאים (ברצלונה בחוץ או פנרבחצ'ה בבית). במקום השמיני היא לא תסיים בוודאות, שכן מונאקו לא יכולה לעבור אותה.
- המאזן האדיר של הצהובים (או הלבנים) עם הגופיות הלבנות ממשיך - מכבי ת"א במאזן של 0:6 איתן. "ביקשתי מאנשים פה לשחק בחולצות לבנות מתחילת השנה, בסוף הם הקשיבו לי והתחלנו לנצח", אמר ווילבקין.
- לאנטה ז'יז'יץ' היו שני משחקים קצת פחות טובים בסטנדרטים שאליהם הוא הרגיל את כולם. אתמול הוא חזר לעצמו בגדול, ודווקא אחרי שנחסם פעמיים בפתיחה, הציג עוד משחק נפלא עם 24 נקודות (8 מ-10 מהשדה) ו-5 ריבאונדים, משחק שהמחיש פעם נוספת איזה יהלום יש למכבי ת"א ביד.
- אפרופו יהלומים. על הפרקט בהיכל התרוצץ אתמול ויקטור וומבניאמה, אחד מאותם שחקנים שאוהדי מכבי יגידו יום אחד שהם ראו מקרוב. מדובר בשחקן עם נתונים פיזיים חריגים, 2.19 מ' ומוטת ידיים בלתי נגמרת, שעל פי כל ההערכות אמור להיבחר ראשון בדראפט 2023. אתמול הוא תרם 5 נקודות בלבד (וגם 3 חסימות), אבל אם הכל יילך כמתוכנן, הוא עשוי להפוך לאחד משחקני הכדורסל הטובים בעולם בשנים הבאות, לא פחות.
