דמיינו שאתם יכולים לעשות "העתק-הדבק" ל-DNA מסוים ולהעביר אותו ל-DNA אחר. תארו לעצמכם שנוכל פשוט "לגזור" גנים פגומים שגורמים למחלות קשות כמו סרטן או איידס. נשמע כמו תסריט מסרט מדע בדיוני? ובכן, ניסוי מסעיר ומהפכני שערכו מדענים בארגנטינה הוכיחו שהטכנולוגיה לא רק אפשרית, אלא היא כבר עובדת וקיימת.
מדענים ארגנטינים מחברת Kheiron ערכו לראשונה שינוי גנטי בסוסים והצליחו להעתיק את הגנים של סוסת הפוני האלופה "פולו פורזה" (Polo Pureza) לחמישה סוסים אחרים, במטרה להפוך אותם למעין "סוסי-על" בתחרויות ה"פולו". השינויים הגנטיים אמורים לשפר את המהירות של הסוסים ולהתאים את סיבי השרירים שלהם כך שיאפשרו להם תנועה מהירה יותר.
הטכנולוגיה שמסעירה את עולם הביו-טכנולוגיה נקראת CRISPR-Cas9 והיא עובדת בצורה שמאוד מזכירה עריכה במחשב. היא מאפשרת "לגזור" באופן מדויק גנים מסוימים של ה-DNA ו"להדביק" אותם במקום אחר, סוג של מספריים מולקולריים.
סוסת הפוני, שבעברית שמה מתורגם ל"טהרת הפולו", היא אחת מהסוסות המפורסמות ביותר בארגנטינה. הגנים שלה כבר "הושתלו" בחמשת הסוסים שנולדו בחודשים אוקטובר ונובמבר האחרונים. בחברה הכניסו את השינוי הגנטי לסוסים עוד לפני שנולדו.
"אנחנו לא ממציאים פה שום דבר מלאכותי", הסביר גבריאל ויצ'רה, המנהל המדעי של חברת Kheiron. ויצ'רה תיאר איך זה בדיוק מתבצע: "אנחנו לוקחים את הרצף הזה ומכניסים אותו לסוס טבעי אחר. זה מה שהטבע עושה, אבל אנחנו עושים את זה בצורה מהירה וממוקדת יותר".
ויצ'רה הבהיר שלא מדובר פה ב"הנדסה גנטית", שהייתה פוסלת את הסוסים מלשחק בתחרויות, אלא ב"עריכה גנטית" שמותרת על פי תקנות המרוצים בארגנטינה. החברה מתכננת לעבוד על פרויקטים נוספים בעזרת הטכנולוגיה המהפכנית. ויצ'רה שיתף שהחברה מתכננת לשנות את הגנום של חזירים, כך שיהיה אפשר להשתמש באיברים שלהם להשתלות בבני אדם, וכן מפתחת שינויים ב-DNA של פרות כך שכמות החלב שלהם תגדל, והן תוכל להתמודד בצורה טובה יותר עם חום על ידי דילול השיער שלהן.
טכנולוגיית ה-CRISPR מביאה איתה הזדמנויות ענקיות, אך יחד איתן היא גם מעלה חששות אתיים כבדים – האם יהיה אפשר להנדס בעתיד את הילדים שלנו כך שייוולדו בצבע עור מסוים ועם רמת IQ מסוימת? ועד כמה בדיוני שזה נשמע – האם מדינות יוכלו לערוך גנטית לא רק "סוסי על" אלא גם "חיילי על"? בשנים הקרובות הקהילה המדעית תידרש לענות גם על שאלות כאלה.