שוניות האלמוגים ברחבי העולם נמצאות תחת איום כבד בעקבות תמותה המונית של מאות אלפי קיפודי ים, ככל הנראה כתוצאה מטפיל קטלני. קיפודי הים ממלאים תפקיד חיוני בהגנה על שוניות האלמוגים, ולכן השמדתם עלולה להוביל לפגיעה קשה ואף קריסה של מערכות אקולוגיות ימיות אלו.
המגפה הקטלנית, שהחלה בשנת 2022, פגעה קשות באוכלוסיית קיפודי הים במפרץ אילת ובים סוף, וכעת מתפשטת במהירות ברחבי העולם, תוך שהיא מאיימת להשמיד לחלוטין את מין זה. כך עולה ממחקר חדש שפורסם על ידי צוות חוקרים מאוניברסיטת תל אביב.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי היוקרתי Current Biology, נערך בהובלת ד"ר עמרי ברונשטיין מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט. צוות בינלאומי של חוקרים ממדינות האזור ואירופה השתתף במחקר, אשר הקיף אלפי קילומטרים של שוניות אלמוגים.
קיפודי הים ידועים כ"גננים" של השוניות, כיוון שהם ניזונים מאצות שעלולות לפגוע באלמוגים. תמותה נרחבת שלהם עלולה לגרום לפגיעה משמעותית באלמוגים ברחבי העולם. צוות המחקר מאוניברסיטת תל אביב זיהה את הגורם למגפה: ריסנית מסוג Scuticociliate. מדובר באותו טפיל חד-תאי שגרם לתמותה המונית של קיפודי ים בקריביים לפני מספר שנים, שם הוביל לקריסת שונית האלמוגים.
בדצמבר 2022, זיהה לראשונה ד"ר ברונשטיין את התמותה ההמונית של קיפודי ים מסוג נזרית ארוכת קוצים, שהיו נפוצים באילת, ירדן וסיני. הוא גילה כי מאז התפרצות המגפה, אלפי קיפודים מתו במהירות ובאלימות. לפי הערכות, כיום נותרו רק פרטים בודדים של קיפודים בשונית האלמוגים באילת.
ד"ר ברונשטיין מדגיש: "מדובר באסון אקולוגי חמור ביותר שמאיים על אוכלוסיית קיפודי הים בכל העולם. התברר כי התמותה ההמונית שזיהינו באילת התפשטה לאורך הים האדום ואף מעבר לו, לעומאן, והיא פוגעת כעת גם באי ראוניון שבאוקיינוס ההודי. מדובר בפתוגן קטלני המועבר במים ויכול להדביק אזורים נרחבים בפרק זמן קצר ביותר".
לדברי ד"ר ברונשטיין, אין כיום דרך לטפל בקיפודי הים הנגועים או לחסנם מפני המחלה. הוא קורא להקמת גרעיני רבייה דחופים של מינים בסיכון במערכות גידול יבשתיות סגורות, כדי שבעתיד יהיה ניתן להשיבם לטבע. "לצערינו אין לנו יכולת לתקן את הטבע, אך בהחלט יש ביכולתנו לתקן את עצמנו", אומר ד"ר ברונשטיין ומוסיף: "חשוב שנבין לעומק מה גרם להתפרצות זו כעת. האם מדובר בהעברה לא מכוונת של הפתוגן על ידי כלי שיט, או שמא הפתוגן היה קיים כאן תמיד, ורק שינוי בתנאי הסביבה גרם לו להתפרץ? אלו השאלות שעליהן אנו עובדים בימים אלו".