בעוד כ-200 מיליון שנים תהיה על כדור הארץ רק יבשת אחת – כך טוען הגיאופיזיקאי רוס מיטשל בספרו "יבשת העל החדשה". מיטשל מציג בספרו איך העולם עשוי להיראות כאשר יבשות כדור הארץ יתמזגו לגוש אדמה אחד. מיטשל מדבר בספרו על העתיד הרחוק, אבל הספר מדבר למעשה גם על העבר – עם רפרנסים יחודיים גם להווה.
עוד ב"מדע וסביבה" - סיקור N12
- "המצב אסוני": זה המקום העצוב ביותר בישראל
- חפירות לעומק של כ-11 אלף מטר: סין פותחת במסע לעומק כדור הארץ
- אישה שתתה קפה עם חברה במרפסת ביתה בצרפת – ונפגעה ממטאוריט
במסע אחורה בזמן, מיטשל מסביר כיצד היבשות התאחדו בעבר לכדי יבשת העל הקודמת. הוא מתחיל לפני כ-300 מיליון עד 200 מיליון שנה עם פנגיאה שופעת ועמוסת דינוזאורים, שהתרכזה באפריקה של ימינו. לאחר מכן הוא חוזר מיליארד שנים אחורה – ליבשת רודיניה העקרה, שמרכזה כלל חלק גדול מצפון אמריקה של היום וגרינלנד. לפני כ-2 מיליארד שנה, היה מה שכמה מדענים מכנים קולומביה - יבשת-העל הראשונה שהתמקדה באזור סיביר.
מיטשל מפזר רמזים מדוע נוצרות יבשות-על מלכתחילה, וגם מה גורם לקריעתן החוזרת. מדענים מדמים כיצד המעטפת "המוצקה אך הגמישה" של כדור הארץ עשויה להתנהג כדי לשדל את היבשות לזוז. המעטפת מווסתת את היחסים בין הקרום לליבה של כדור הארץ, האוגרת חום ראשוני. מחזור היבשת העל, כך טוען מיטשל, קשור לתנועת מעטפת המעבירה את החום הפנימי של כדור הארץ כלפי מעלה - כך שהקרום יוכל לשחרר אותו.
כשהחום עולה, סוברים מדענים רבים, יבשות נסחפות לעבר אזורים שבהם המעטפת קרה. נקודות קרות אלו קיימות במקום שבו הלוחות באוקיינוסים מתכופפים או שוקעים מתחת ללוחות טקטוניים - לתוך המעטפת. סנטימטר אחר סנטימטר, האוקיינוס המכווץ ייעלם וכך יתקרבו היבשות זו לזו, וההתנגשות תסתיים בסופו של דבר ביבשת-על חדשה.
סימולציות של המעטפת מצביעות על כך שלאחר היווצרות גוש היבשה העל-ממדי, המשיכה הבלתי פוסקת פנימה עוצרת, כאשר מתחילים אזורי הכרעה חדשים בקווי החוף של היבשת. בפנים יבשת העל יש מעטפת לוהטת שעולה, ובסופו של דבר גורמת ליבשת העל להיקרע, ליצור אוקיינוסים חדשים ולהתחיל מחזור נוסף.
באמצעות העבר מיטשל מנסה גם לחזות את העתיד ולהבין את המכניקה של המעטפת של כדור הארץ, והוא מציג את החזון שלו על אמאסיה - יבשת העל הבאה. חוקרים רבים העריכו שיבשת העל תיווצר מסגירת האוקיינוס השקט או האוקיינוס האטלנטי, אבל מיטשל מניח שאמאסיה תיווצר באמצעות היעלמותו של האוקיינוס הארקטי - כאשר אמריקה ואירואסיה ייפגשו ליד הקוטב הצפוני, ויגררו את היבשות האחרות יחד איתן.
לאורך הספר, ההסברים הברורים של מיטשל והתמונות שנבחרו בקפידה עוזרים כדי להבין אפילו את המושגים המסובכים ביותר. אבל אם התחזיות של מיטשל נכונות, זה משהו שאף קורא לא יחיה מספיק זמן כדי לגלות.