מדענים טוענים כי לוויתן קדום וענק שחי לפני 39 מיליון שנים עשוי להיות היצור הגדול ביותר שחי אי פעם בכדור הארץ. שלד לא שלם שנחשף בפרו, שייך למינים לא ידועים של לווייתנים – שמשקלם הגיע לעיתים עד 340 טון. המומחים מודים שהם לא יודעים איך היצור הענק ניזון, מכיוון שעצמות הראש שלו חסרות.
עוד ב"מדע וסביבה" - סיקור N12
- בהלה בשוהם: נחש גדול אותר בגינת הכלבים ביישוב – עם קיפוד בפיו
- הכדורגלן טבל בנהר - ונטרף על ידי קרוקודיל ענק
- משרד החקלאות מתחייב: כך תבחרו את האבטיח המושלם
עד כה הוגדר הלוויתן הכחול, שמוכר בשל יכולתו לתקשר בתדר נמוך, כחיה הגדולה ביותר על פני כדור הארץ – כאשר משקלו נע בסביבות 190 טון. עם הממצא החדש, הסטטוס הזה ככל הנראה השתנה. הלוויתן שהתגלה, ממין שנקרא Perucetus colossus, התאפיין במראה מוזר המזכיר שבלול. לדברי המומחים, הוא היה שחיין איטי בשל משקלו הרב וכנראה חי קרוב לחוף.
המומחים שבחנו את המאובנים שאותרו, ניתחו עצמות משלד חלקי שנמצא בדרום פרו וכלל 13 חוליות, ארבע צלעות ועצם ירך אחת. החוקרים מעריכים כי לוויתן אופייני היא באורך של כ-20 מטרים ובמשקל של עד 340 טון. לפי הממצאים, הלוויתן חי לפני כ-38-40 מיליון שנה בתקופת האאוקן. המשקל והגודל העצום עולה על כל בעל חיים מוכר אחר, כולל הלוויתן הכחול של היום והדינוזאורים הגדולים ביותר. פירוש שמו המדעי הוא "לווייתן פרואני אדיר".
"התכונה העיקרית של החיה הזו היא ללא ספק המשקל הקיצוני, מה שמרמז שהאבולוציה יכולה ליצור אורגניזמים בעלי מאפיינים החורגים מהדמיון שלנו", אמר הפלאונטולוג ג'ובאני ביאנוצ'י מאוניברסיטת פיזה באיטליה, המחבר הראשי של המחקר שפורסם בכתב העת Nature.
השלד החלקי של הלוויתן הקדום אותר במדבר של דרום פרו - אזור עשיר במאובני לוויתן. העצמות, בעלות נפח בלתי רגיל, היו צפופות וקומפקטיות במיוחד. מסת השלד שלו בלבד הוערכה בין 5 ל-8 טון, לפחות פי שניים מזו של הלוויתן הכחול.
"יתכן שגופו השמן והנפוח לא היה דומה למה שאנחנו מכירים כיום כלוויתן, בשל גודלו הענק ואורח החיים הדומה", הוסיף ביאנוצ'י. לא נמצאו שרידי גולגולת או שיניים, מה שמקשה על הפרשנות של התזונה ואורח החיים של בעל החיים הענק. עם זאת, החוקרים מעריכים כי הלוויתן הזה לא היה טורף פעיל אלא חיה שניזונה סמוך לקרקעית מי החוף הרדודים.
"בגלל השלד הכבד שלה והגוף המאוד נפח שלה, בעל החיים הזה היה ללא ספק שחיין איטי", הסביר הפלאונטולוג אוליבייה למברט מהמכון המלכותי הבלגי למדעי הטבע בבריסל. "זה נראה לי, בשלב זה של הידע שלנו, כסוג של ענק שליו, קצת כמו ענק בסיפורי האגדה. זו בטח הייתה חיה מאוד מרשימה, אבל אולי לא כל כך מפחידה", הוסיף.