פילים נהנים מאינטראקציה עם מבקרים בגני חיות – כך קבע מחקר חדש ומפתיע של שתי אוניברסיטאות בריטיות מובילות. המחקר, שפורסם בכתב העת Animals, בחן את ההשפעה של מבקרים בגני חיות על יותר מ-250 מיני בעלי חיים. גם בעלי חיים אחרים, כמו דובי גריזלי ופינגווינים, נהנים מהמפגש עם המבקרים. מנגד, חיות כיס, יענים וציפורים אחרות חסרות יכולת תעופה סובלים מהם.
המחקר, שביצעו חוקרים מאוניברסיטאות הארפר אדמס ונוטינגהאם טרנט, מצא שההתנהגויות החיוביות של בעלי החיים, כמו פעילות חברתית, גדלו סביב הגעת המבקרים. החוקרים גילו שאחרי האכלת החיות, הפילים בדרך כלל פעילים יותר ואף יוצאים לחפש עוד מזון. במקביל, התנהגויות חוזרות ונשנות המעידות על שעמום, פחתו כאשר היו קבוצות גדולות של מבקרים בסביבה.
"המבקרים בגן החיות יכולים להיות מלחיצים עבור בעלי החיים, משום שהם לא יכולים לשלוט עליהם", הסבירה ד"ר סמנת'ה וורד מאוניברסיטת נוטינגהאם טרנט. עם זאת, היא הבהירה כי חלק ממיני בעלי החיים מציגים יכולת הסתגלות טובה לתנאים המשתנים של המבקרים.
"יכולות להיות שונות רבה בגירויים מהמבקרים מבחינת ההתנהגות שלהם, הרעש שהם עושים והדרך שבה הם מתקשרים עם בעלי החיים", הוסיפה ד"ר וורד. "זיהינו שמינים שונים מראים תגובות מגוונות לאנשים בגני חיות - חלקם מתמודדים היטב, אחרים פחות טוב".
מינים אחרים של בעלי חיים שהציגו תגובות חיוביות לקהל המבקרים הם דובי הגריזלי, דובי קוטב, ברדלסים, כלבי ערבה שחורי זנב וקקדו. בין החיות שנמצא שלא התמודדו טוב היו ציפורים חסרות יכולת לעוף, חיות כיס וקיפודים. עם זאת, המחקר מצא שהתגובה למבקרים בכל בעלי החיים בגן החיות הייתה "ניטרלית בעיקר".
"תגובות בעלי החיים מיוחסות לגורמים שונים והכרה במה שעשוי לסייע להן בשיפור הרווחה", אמרה ד"ר אלן וויליאמס, מדענית לרווחת בעלי החיים בגן החיות באוניברסיטת הארפר אדמס. "אצל פילים וציפורים זה היה מעודד לראות הפחתה בהתנהגויות החוזרות ונשנות בנוכחות אנשים, אם כי היעדר שינוי ברוב המינים היה גם ממש טוב, כי זה מרמז שעיצוב המתחם משתנה לטובה כדי לתמוך בבעלי החיים".