הפרויקט הבינלאומי להיתוך גרעיני והפקת אנרגיה יכול להיתקל בשנים של עיכוב - כך אומר פייטרו בארבשי, שמנהל את המיזם. זאת, שבועות בודדים לאחר שמדענים בארה"ב הודיעו על פריצת דרך בתחום. המיזם שנקרא פרויקט "איטר" שואף להגיע להפקת אנרגיה מלאה באמצעות היתוך גרעיני. מדובר בתהליך ירוק, חדש ונקי - שלא מזהם כלל את הסביבה.
ליוזמה, שקורמת עור וגידים במתקן הממוקם בדרום צרפת, יש לא מעט היסטוריה של אתגרים טכניים וכלכליים. השאיפה היא להפיק אנרגיה בתהליך ההיתוך - כך שגרעינים של אטומים קלים מתלכדים יחד ויוצרים גרעיני אטומים כבדים יותר.
תכנון לא נכון, קורוזיה במגן התרמי
המטרה שהציבו במיזם הייתה להגיע ליעד בשנת 2025, אך כעת הודיע מנהל הפרויקט בראבשי שלוח הזמנים ייאלץ להידחות. "התאריך לא היה ריאלי מהתחלה", אמר, "אפילו עוד לפני ששתי הבעיות העיקריות צפו".
בעיה אחת הייתה טכנית – גודל שונה מהמתוכנן של חלקים מסוימים במתקן. בעיה שנייה היא קורוזיה במגן התרמי במתקן, שאמור להגן על העולם החיצון מהחום האדיר שנוצר במתקן להיתוך גרעיני.
"תיקון הבעיות זה לא עניין של שבועות, אפילו לא חודשים – אלא שנים", הדגיש בראבשי. הוא הוסיף כי לוח זמנים חדש ייקבע עד סוף השנה, כולל שינויים מסוימים שישקללו את ההתמודדות עם אותן הבעיות ובמטרה לעמוד בדרישות הסוכנות הצרפתית לבטיחות גרעינית. כעת, תאריך היעד החדש שאליו נושאים עיניים הוא 2035.
ההודעה הזו מגיעה לאחר ההצלחה שנרשמה בקליפורניה שבארה"ב - שם, הצליחו חוקרים ליצור תגובת שרשרת, שבה האנרגיה שהשתחררה בהיתוך אחד - הובילה להיתוך של אטומי מימן נוספים וכן הלאה. כדי להתחיל את התהליך המדענים מיקדו לא פחות מ-192 אלומות של הלייזר החזק בעולם על גליל שמכיל מטרה בגודל של אפון. אלומות הלייזר גרמו לחום של יותר משלושה מיליון מעלות צלזיוס, דחסו להאצה של הדלק המימני וגרמו לו היתוך גרעיני מהיר תוך שבריר שנייה.
"תחרות זה דבר בריא בכל תחום", אמר מנהל הפרויקט בצרפת, "אם מחר מישהו ישיג פריצת דרך שתהפוך את העבודה שלי לחסרת משמעות – אני מאוד אשמח". השותפות למחקר הן ארה"ב, רוסיה, סין, האיחוד האירופי, הודו, יפן ודרום קוריאה. גם בריטניה תורמת למחקר במסגרת הסכם הברקזיט.