חוקרים פיתחו בדיקת דם חדשה לאבחון מוקדם של מחלת האלצהיימר. הבדיקה תחסוך הליכים כואבים או מורכבים יותר כמו סריקת מוח יקרה או ניקור מותני, שבמסגרתו שואבים מהגב התחתון נוזל שקוף שממלא את החללים בתוך וסביב חוט השדרה והמוח.
אלצהיימר הוא הסוג הנפוץ ביותר של דמנציה, אך אבחנת המחלה עדיין מאתגרת – במיוחד בשלביה המוקדמים. לפי הידע הקיים היום, הסימנים המוקדמים למחלה הם הצטברות לא רגילה של חלבונים מסוג מסוים (עמילואיד וטאו), כמו גם ניוון מסוים בתאי עצב שנמצאים באזורים מסוימים במוח. האבחנה הזו נעשית דרך סריקת מוח, הליך יקר וארוך, או בחינה של נוזל הנלקח באמצעות ניקור מותני, הליך כואב ולא נעים.
"לפציינטים רבים, אפילו בארה"ב, אין גישה לבדיקות הללו", הסביר פרופ' תומס קאריקארי מאוניברסיטת פיטסבורג בפנסילבניה שבארה"ב שהיה בין מובילי המחקר, "בדיקת דם היא זולה יותר, בטוחה יותר וקלה לביצוע – והיא אמינה יותר באבחון אלצהיימר ומקלה בבחירת משתתפים עבור ניסוי קליני ומעקב אחריהם".
במחקר שפורסם בכתב העת Brain, בדקו החוקרים 600 משתתפים בשלבים שונים של אלצהיימר וגילו כי זיהוי רמות החלבון הללו, מאפשר הבחנה של מחלת האלצהיימר ממחלות ניווניות אחרות. החוקרים אף גילו כי בגופם של אנשים שמתו עם אלצהיימר זוהו רמות חריגות של חלבוני העמילואיד והטאו בתאי העצב.
על אף שבבדיקות הדם היום ניתן לזהות חריגות באותם חלבונים, זיהוי פגיעה בתאי עצב במוח הם קשים יותר לאבחון. פרופ' קאריקארי ועמיתיו ברחבי העולם התמקדו בפיתוח נוגדן שיזהה בבדיקת הדם צורה מסוימת של חלבון ה"טאו" שקשור למוח - ומעיד על מחלת האלצהיימר.