כשבועיים מאז שהתרסקה החללית הלא מאוישת של נאס"א על אסטרואיד במטרה להסיט אותו ממסלולו, במסגרת ניסוי הנועד לבחון תרחיש של הסטת אסטרואיד שעשוי לפגוע בכדור הארץ, בסוכנות החלל האמריקנית הגדירו אמש (שלישי) את הניסוי כהצלחה מסחררת: "בפעם הראשונה אי פעם, האנושות שינתה את מסלולו של עצם פלנטרי", סיפרה לורי גלייז, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי בנאס"א.

התנגשות אסטרואיד (צילום: NASA)
חללית התנגשה באסטרואיד במסגרת ניסוי של נאס"א|צילום: NASA

סיקור N12 בנושא:

האסטרואיד "דימורפוס", שבו התנגשה החללית במהירות של 23 אלף קמ"ש, לא היה עתיד להתנגש בכדור הארץ - אך מהווה תקדים היסטורי שלפיו נאס"א הצליחה להסיט עצם שמימי בחלל ממסלולו. בנאס"א מציינים כי לפני ההתנגשות, לאסטרואיד "דימורפוס" לקח 11 שעות ו-55 דקות להקיף את האסטרואיד הגדול יותר "דידימוס". כעת טווח הזמנים קוצר ב-32 דקות ועומד על 11 שעות ו-23 דקות.

"על כולנו מוטלת האחריות להגן על כדור הארץ. אחרי הכול, הוא היחיד שיש לנו", אמר מנהל נאס"א ביל נלסון. "המשימה הזו מראה שנאס"א מנסה להיות מוכנה לכל מה שהיקום זורק עלינו. הוכחנו שאנחנו יכולים להגן על כדור הארץ. זהו רגע מכונן להגנה הפלנטרית ולאנושות כולה".

"בפעם הראשונה אי פעם, האנושות שינתה את מסלולו של עצם פלנטרי", סיפרה לורי גלייז, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי בנאס"א. "ככל שיגיעו נתונים חדשים בכל יום, אסטרונומים יוכלו להעריך טוב יותר האם וכיצד ניתן להשתמש במשימה כמו זאת בעתיד - כדי לסייע בהגנה על כדור הארץ מפני התנגשות עם אסטרואיד אם אי פעם נגלה שאחד כזה עומד בדרכנו".

מערכת האסטרואידים של "דימורפוס" אינה מהווה איום על כדור הארץ, מה שהפך אותו למטרה המושלמת לבחון את יכולות ההסטה על דרך ההתנגשות. בנאס"א יודעים כרגע את מיקומם ומסלולם של כ-28 אלף אסטרואידים בסביבת כדור הארץ, ואין אף אסטרואיד אחד שמהווה איום מיידי על האנושות. עם זאת, המומחים סבורים שהדבר ככל הנראה יקרה מתישהו בעתיד, ולכן המשימה הנוכחית היא בעלת חשיבות רבה.

ההתנגשות נצפתה ונמדדה גם באמצעות מערך הטלסקופים של מכון ויצמן שבנאות סמדר, וטלסקופ נוסף הנמצא במצפה הכוכבים וייז הסמוך למצפה רמון, על ידי מדעני המכון דוד פולישוק וערן אופק. "התצפיות של מדעני המכון הראו התבהרות כתוצאה מהתפשטות עננת אבק ושברים שהושלכו אל החלל בעקבות ההתנגשות במהירות של עשרות מטרים בשנייה", סיפרו במכון ויצמן. "תצפיות אלו חשובות לא רק להבנת שינוי מסלול האסטרואיד, אלא גם להבנת הפיזיקה של התנגשויות אסטרואידים אלו באלו".

חללית תתנגש באסטרואיד (צילום: All About Space Magazine, Getty images)
חללית תתנגש באסטרואיד|צילום: All About Space Magazine, Getty images

פגיעות של אסטרואידים וכוכבי לכת בכדור הארץ היו בעלי השפעה גדולה מאוד בעבר. ההתנגשות הידועה ביותר התרחשה לפני 66 מיליון שנה כשאסטרואיד ברוחב 10 קילומטרים פגע בחצי האי יוקטן שבין הים הקריבי למפרץ מקסיקו. ההתנגשות יצרה פיצוץ אדיר בעוצמה של כמה מיליארדי פצצות אטום והובילה להרס של 75% מהפלנטה וזני בעלי החיים, כולל הדינוזאורים שחיו על היבשה.