חוקרים טוענים כי פתרו את תעלומת סינדרום מלחמת המפרץ. במחקר שפורסם אתמול הצליחו לאשש את הסברה המוקדמת כי גז סארין שיחק תפקיד מרכזי במצבם הרפואי של הסובלים מהתסמונת.
סינדרום מלחמת המפרץ, היא מחלה מרובת סימפטומים שמשפיעה עד היום על אלפי אנשי צבא לשעבר, חיילים מרחבי העולם שלקחו חלק בלחימה במפרץ הפרסי בשנת 1990 לשחרור כווית מהכיבוש העיראקי. הסימפטומים נעים על מנעד רחב וכוללים חולשה בשרירים, "ערפל מוחי", בעיות בזיכרון, קשיים קוגניטיביים (הכרניים), אינסומניה (נדודי שינה), פריחות ושלשולים.
במשך שנים, הגורם לצבר התסמינים הללו הוכיח עצמו כחמקמק למדי, בין היתר בשל האפשרויות הנוספות שעשויות היו לגרום להם, כמו הפרעה פוסט-טראומטית, נשק ביולוגי ו"אורניום מדולל", כולם גם כן הוצעו בעבר כהסבר לתופעה.
חוקרים מאוניברסיטת טקסס סאות'ווסטרן למדו ובחנו 508 חיילים לשעבר עם התסמונת, ו-508 חיילים לשעבר שהוצבו במפרץ בזמן המלחמה אך לא סבלו ממנה. הממצאים הצביעו על כך שמי שנחשפו לגז סארין היו בעלי סיכויים רבים יותר לפתח את תסמונת מלחמת המפרץ.
לצורך קבלת הוכחה נוספת, החוקרים בדקו גן מסוים, PON1, שלו תפקיד חשוב בפירוק גז העצבים בגוף. הם מצאו כי חיילים שלהם וריאנטים פחות אפקטיביים של הגן PON1 היו אף הם בעלי סיכויים רבים יותר לחלות. ככל שהווריאנט חלש יותר - כך נפוצה הייתה התסמונת.
"עיוותים בשרירים, הקאות וחנק למוות"
לפי החוקרים, מספר מצומצם מהמקרים עשויים להיות מוסברים על ידי חשיפה לחומר כימי אחר, אולם הממצאים מציגים קשר סיבתי בין החשיפה לסארין לבין התחלואה, מהמובהקים ביותר שאי פעם הוצגו במחקר. "באופן די פשוט, הממצאים שלנו מוכיחים שתסמונת מלחמת המפרץ נגרמה בעקבות חשיפה לגז סארין, ששוחרר כאשר אנחנו (ארה"ב) הפצצנו מחסני נשק ומתקני ייצור נשק עיראקיים", מציין המדען הראשי, ד"ר רוברט היילי, פרופסור לרפואה פנימית וראש המחלקה לאפידמיולוגיה באוניברסיטת טקסס סאות'ווסטרן. "אין גורם סיכון שמתקרב בכלל לרמה כזו של ראיות נסיבתיות לסינדרום מלחמת המפרץ", הדגיש.
במהלך השנים שחלפו נוצר דיון ואף וויכוח מדעי באשר לגורמים לתסמונת. יש מי שאפילו הציעו כי היא קשורה לחיסון שקיבלו החיילים. רבים מאותם הסברים אפשריים הוצאו מכלל היתכנות.
גז סארין הוא כימיקל שנוצר על ידי האדם, הוא חסר טעם, ריח וצבע. בגלל תכונותיו המזיקות נעשה בו שימוש בתור נשק כימי. בשנת 1995, באחד האירועים הידועים ביותר הקשורים בו, שוחרר הגז במערכת הרכבת התחתית בטוקיו, על ידי חברי הכת היפנית הדתית "אום שינריקו". החומר פועל באופן דומה לקוטלי חרקים, על ידי הפרעה לתקשורת הנורמלית שקורית בין תאי עצב. הגז עוצר את פעילותם של אנזימים שתפקידם הוא "לנקות מהדרך" מוליכים עצביים (נירוטרנסמיטורים), אחרי שאלה כבר שלחו את המסר והשלימו את תפקידם במערכת. משמעות הדבר היא שהסיגנלים מועברים שוב ושוב, באופן שמשבש את הפעילות הפיזית וגורם לעוויתות בשרירים, עיניים דומעות ואף נוזל, הקאות, ופעילות ריקון מיותרת של המעיים. מי שנחשפו לכמויות גבוהות של הגז, בסופו של דבר צפויים להתמודד עם קשיי נשימה ואף להיחנק למוות במקרים מסוימים.
החוקרים מתכננים להמשיך ולחקור את מצבם העגום של חיילי מלחמת המפרץ, רבים מהם עדיין סובלים, מבלי שמצאו עבורם מרפא. "ישנם יותר מ-100 אלף וטרנים של המלחמה שלא מקבלים שום סיוע להילחם במחלה הזו, והתקווה שלנו היא שהממצאים שהצגנו במחקר יאיצו את המאמצים למציאת טיפול טוב יותר למה שהם עוברים", הסביר ד"ר היילי.