אחד מכל עשרה אמריקאים חולה בסוכרת - כך עולה מנתוני המרכז לבקרת מחלות ומניעתן בארצות הברית, ה-CDC. העובדה המטרידה הזו מדגישה את העובדה שסוכרת היא אחת מהמחלות החמורות והמסוכנות ביותר בעידן הנוכחי, בישראל ובעולם כולו. לא די בכך, אלא שאחד מהגורמים המרכזיים שמעלים את הסיכוי לפתח סוכרת, הוא השמנה. מחקרים מראים כי השמנת יתר מעלה את הסיכוי לחלות במחלת הסוכרת פי שישה, ולכן, כדי להתמודד עם התופעה לא די לתקוף את הסוכרת לבדה, אלא גם את תופעת השמנת היתר.
אחד מהפתרונות הנפוצים ביותר שמוצעים לסובלים מהשמנת יתר הוא ניתוח מעקף קיבה. עם זאת, לניתוח סיכונים רבים וסיבוכים שעלולים ללוות את המטופלים לאורך כל חייהם. לכן, ברחבי העולם מתנהל מעין מרוץ חימוש להשגת "נשק" יעיל נוסף במערכה נגד הסוכרת והשמנת היתר, בו לוקחת חלק החברה הישראלית אלווטיקס מדיקל (Allevetix Medical).
בימים אלו אלווטיקס מדיקל מציגה לראווה את הפיתוח עליו היא עמלה בכנס ביומד ישראל, האירוע השנתי של תעשיית מדעי החיים בישראל. הכנס מושך למעלה מ-6,000 מובילי תעשייה, מדענים, מהנדסים, רופאים ומשקיעים, והוא כולל יותר מ-1,000 משתתפים מלמעלה מ-45 מדינות. מאות חברות ישראליות שפועלות בתחומים כמו מכשור רפואי, בריאות דיגיטלית, אונקולוגיה, ריפוי גנטי ובינה מלאכותית מציגות בכנס, בו ניתן להתרשם מפיתוחים רפואיים שעשויים להציל חיים.
בראש אלווטיקס מדיקל, שהוקמה בשנת 2017, עומד זיו כלפון בן ה-50, תושב היישוב עין הוד. בשיחה עם mako, מספר כלפון שהגיע לתחום המכשור הרפואי בעקבות סיפורו האישי: לפני כעשור הוא איבד את אשתו, שנפטרה ממחלת הסרטן. לצד זיו, בחברה עובדים עוד 6 חוקרים ממגוון דיסציפלינות, כולל מדעי המוח, פיזיקה והנדסת חומרים. יחד הם יצרו את מערכת הנוביקס (NobiX) שכוללת שתל זמני שמיועד לתקופה של כחצי שנה. תהליך ההשתלה הינו הפיך ונועד לחקות את ניתוח קיצור הקיבה, אך ללא צורך בניתוח פולשני וללא שינויים אנטומיים קבועים בגופו של המטופל. בשיטה זו המטופל נהנה מכל היתרונות הכרוכים בניתוח, כולל ירידה משמעותית במשקל וקבלת שליטה על מאזן הסוכר בגוף.
"ניתוח קיצור קיבה הוא הליך אגרסיבי שמשנה את האנטומיה של המטופל לכל החיים. יש המון סיבוכים כתוצאה מאותה פרוצדורה, כולל חוסר ספיגה של ויטמינים באזור התריסריון. לכן, מנותחי קיבה צריכים לקבל תוספי תזונה", אומר כלפון. "אנחנו מנגד, מעניקים להם את האפקט החיובי של הניתוח, ללא הסיבוכים".
בשיטה שפיתחה אלווטיקס מדיקל, השתל מוכנס לגופו של המטופל באמצעות פרוצדורה גסטרוסקופית וללא צורך בניתוח שכולל הרדמה, בדומה למה שמתבצע בבדיקה גסטרוסקופית רגילה (באמצעות הפה). השתל הוא למעשה שרוול טפלון באורך של כ-40 ס״מ שמכסה את כל התריסריון, החלק הראשון במעי הדק. מניעת ספיגת הסוכרים והשומנים בתריסריון, המקטע הפעיל במעיים שדרכו מווסת הגוף תהליכים מטבולים רבים, משיגה את האפקט של ניתוח מעקף קיבה - ללא ניתוח.
לאחר כחצי שנה, כשמצבו של המטופל משתפר, ניתן להוציא את השרוול החוצה ובכך למעשה להחזיר את הגוף למצב הרגיל. "אנחנו קוראים לזה התחלה מחדש. יש הרבה פסיכולוגיה מאחורי השמנת יתר, לסובלים ממנה קשה לשנות את כל הרגלי החיים שלהם, אבל ברגע שאנחנו נותנים להם את ה'בוסט' הזה, זה הרבה יותר פשוט", אומר זיו.
"מתכוונים להחליף כמות משמעותית של ניתוחים"
בימים אלו החברה נמצאת בעיצומו של השלב הקליני של הוכחת יעילות ובטיחות המוצר בניסויים קליניים. "לפני שלושה חודשים ביצענו את הפרוצדורות הראשונות והחולים הורידו כ-13% ממשקל הגוף שלהם בשלושה חודשים, לצד זה שהם ירדו ל-50% ממינון האינסולין", מסביר כלפון, ומוסיף שבחברה מצפים שהאפקט אחרי חצי שנה יהיה גבוה יותר.
היתרונות של הפיתוח ברורים. אין צורך בזמן החלמה ארוך ובגלל שמדובר בהליך פשוט יחסית, הוא יתאים גם לאנשים בעלי השמנה חמורה מאוד, שיש חשש לשלוח אותם לניתוח מעקף קיבה בשל הסיכון לסיבוכים הנלווים לו. לטענתו של זיו, ההצלחה הזאת מתרחשת הודות לשיתוף הפעולה בין החוקרים בחברה, שכאמור, מגיעים ממגוון תחומים. "אחת מהבעיות הכי קשות של חברות טכנולוגיה היום היא לאסוף מידע קיים ולהטמיע אותו במוצר. אנחנו הפכנו את זה לעיקרון מנחה. כך לדוגמה, חלק מהותי מהשתל שלנו מיוצר במדפסת תלת-מימד של חברה ישראלית אחרת. התוצאה היא מבנה מטיטניום שהוא גם קשיח וגם גמיש", מוסיף זיו ומציין שהחברה אף רשמה פטנט על הפיתוח.
"בטווח הרחוק, אנחנו מתכוונים להחליף כמות משמעותית של ניתוחים", מסכם זיו. "אנחנו מאפשרים לאנשים שסובלים מהשמנת יתר וסוכרת ללכת כמה שנים אחורה ולהגיע למצב גופני הרבה יותר מאוזן. אם הם יצליחו לנצל את ההזדמנות הזאת ולשנות את הרגלי החיים שלהם, מה טוב. אם הם ידרדרו שוב, לא בטוח שהם יוכלו להתחמק מניתוח קיצור הקיבה".
אם לא די בכך, לחברה יש גם תוכניות שאפתניות נוספות. בימים אלו, זיו ועמיתיו עמלים על שיפור לשתל שיאפשר לשחרר תרופות בקצב איטי ומבוקר היישר אל אזור המעיים. דבר זה עשוי לסייע בין היתר גם בטיפול בגידולים סרטניים.