חוץ מלהציק ולעקוץ, יתושים יכולים גם להיות מסוכנים עבור בני אדם. מינים מסוימים עלולים לגרום למחלות כמו קדחת צהובה, זיקה או קדחת דנגי. במטרה לצמצם את הסכנה, חברה אמריקנית תשחרר מעל שני מיליארד יתושים מהונדסים גנטית לאוויר.
כל היתושים, ממין זכר, פותחו על ידי חברת הביו-טכנולוגיה אוקסיטק. מקורם של היתושים המהונדסים בזן ה"אדס" שנקרא גם "יתוש יום", זהו זן שמפיץ מחלות רבות. ברגע שאותם זכרים מהונדסים גנטית יזדווגו עם יתושות "אמיתיות" הם ייצרו זחל ממין נקבה שימות עוד לפני שיגיע לבגרותו. הואיל ויתושות נקבות הן רק אלה שעוקצות, היתושים ממין זכר לא מהווים סכנה לבני האדם - וכך יווצר דור של יתושים "בטוחים" שאינם מסוכנים לנו.
חברת הביו-טכנולוגיה עבדה על הפיתוח לא מעט זמן, ובשנה האחרונה היא קיבלה אישור מהסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב ומהרשויות מהמקומיות לבצע את המהלך. מיד לאחר מכן החלה כבר אוקסיטק בפיילוט שבמהלכו שוחררו מיליוני יתושים מהונדסים גנטית לאוויר בפלורידה ובקליפורניה.
שחרור החרקים יתרחש בהדרגה עד לסוף חודש אפריל בשנת 2024, אז יסתיים הניסוי. הסוכנות להגנת הסביבה הקפידה להגביל את שחרור היתושים לאזורים שאינם ליד משקי חי או מתקנים חקלאיים.
"סכנות בריאותיות וסביבתיות"
השיטה שבה נוקטת החברה היא דוגמה נוספת לטכנולוגית "חרק בטוח", שיטה של שליטה ביולוגית שנוסתה כבר בעבר בהצלחה במטרה להשמיד מינים שמזיקים לסביבה. כמו לדוגמה השמדת זבוב ה-Cochliomyia hominivorax מצפון ומרכז אמריקה.
ואולם, לא כולם מסכימים עם המהלך. תושבים בפלורידה מחו נגד שחרר היתושים המהונדסים לאוויר, וארגונים סביבתיים טענו כי הם יכולים לגרום לסכנות סביבתיות ובריאותיות שעדיין אינן ידועות. אותם גורמים טענו גם כי הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב לא עשתה מספיק כדי שכל הפרויקט יהיה שקוף לציבור. החברה שמובילה את המהלך דחתה את הטענות והבטיחה כי הפרויקט לא מהווה סכנה לבני האדם או למינים אחרים של חרקים.