פילים ידועים כבעלי חיים אינטליגנטיים, "פיל לא שוכח אף פעם", מתפאר הקולונל האת'י, מנהיג שבט פילים בספר הג'ונגל. חוקרי הפילים היו בטוחים שבידיהם ידע רב על ההתנהגות של החיה העצומה בגודלה, עד שבחודשים האחרונים עד הפילים הסיני שיצא למסע ברחבי המדינה הצליח להפתיע אותם.
בתיעוד יוצא הדופן ובמעקב התדיר אחרי עדר הפילים, גילו החוקרים הרגלים מפתיעים. "זה לא יוצא דופן שפילים עוברים מרחקים קצרים", אמר אחד מהם. "אבל העדר הזה מסתובב ברחבי סין כבר יותר משנה. הם הלכו כמעט 500 ק"מ". את המסע הם התחילו בשמורת הטבע הלאומית שישוואנגבנה Xishuangbanna בדרום מערב סין ליד הגבול עם מיאנמר ולאוס. משם החלו לצעוד צפונה ובחודשים האחרונים הם חצו גם כפרים, עיירות וערים ונפגשו תדיר עם בני אדם. רשת המעקב הסינית קלטה את הפילים מנפצים דלתות, פושטים על חנויות ולוקחים אוכל, משחקים בבוץ ומנמנמים ביער. בדרך הם גם רומסים גידולים חקלאיים ומשאירים הרס וחורבן.
בימים האחרונים הם החלו שוב לנוע דרומה ונראו לאחרונה בעיירה שיג'י שליד העיר יוקסי, והסיבה לכך לא ברורה. כמו שלא ברור עדיין למה בכלל יצאו למסע, כך גם לא ברור למה הם מתקדמים חזרה לנקודת המוצא שלהם. "האמת שאיש לא יודע. זה כנראה קשור במשאבים כמו מזון, מים או מקלט. הפילים האסיאתיים חיים בטבע ועכשיו יש להם הפרעות", אומר ג'ושוע פלוטניק, פרופסור לפסיכולוגיית פילים באוניברסיטת האנטר קולג' של אוניברסיטת סיטי בניו יורק. "יכול להיות שהיא קשורה דווקא לדינמיקה החברתית של עדר הפילים. הם נחשבים מטריארכליים, הנקבה החכמה והזקנה ביותר מובילה את קבוצת הסבתות, האימהות והדודות יחד עם בניהם. לאחר גיל ההתבגרות הזכרים מתנתקים מהעדר והולכים לבד, אם חוברים לקבוצת זכרים אחרת. הם מתקרבים לנקבות באופן זמני ורק כדי להזדווג".
המומחים שעקבו אחרי העדר תיעדו את התנהגות הזכרים. "אני מופתע שאחד הזכרים נשאר כל כך הרבה זמן. זה כנראה בגלל שהשטח לא מוכר", אמר פרופסור אחימסה קמפוס, חוקר ראשי בגן הבוטני של שישואנגבאנה. "כשראיתי אותם נכנסים לעיירה או כפר, הם נעו בצמוד זה לזה. זה סימן למתח". הפילים קרובים יותר בהתנהגותם לבני אדם מאשר ליונקים אחרים. הם חווים מגוון רגשות כמו שמחה בלידה, צער ממוות וחרדה בטריטוריה לא מוכרת.
החוקרים הופתעו כאשר שתיים מהפילות המליטו במהלך המסע. ליסה אוליבייה, חוקרת פילים מהארגון לשימור חיות הבר: "הפילים רגילים לשגרה והם בדרך כלל לפני הלידה מנסים למצוא את המקום הכי בטוח שהם יכולים. גם עצם זה שהם שכבו על הקרקע מפתיעה מאוד. הם בדרך כלל לא עושים את זה. זה מרמז על כך שהם מותשים ממש".
על דבר אחד כל המומחים מסכימים: לא מדובר בהגירה רגילה. סין היא אחד המקומות הבודדים בעולם שבהם אוכלוסיית הפילים דווקא גדלה. זאת הודות למאמצי שימור הצייד שהביא למצב. שאוכלוסיית הפילים הפראית במחוז יונאן גדלה מ-193 פרטים בשנות ה90 עד ל-300 כיום. מצד שני, תהליך העיור וכריתת יערות צמצמו מאוד את בתי הגידול של הפילים ולכן, אומרים מומחים, הם עשויים לחפש בית חדש וגישה למזון.
"ענקי הג'ונגל הללו הם מכונות אכילה מרושעות, עבדים למעיים שלהם, ולכן מבלים חלק ניכר מחייהם בחיפוש אחר 150 עד 200 ק"ג מזון שהם צריכים מדי יום", מסבירים המומחים שמברכים על המזל"טים שהרשויות בסין פרסו לפיקוח על הפילים. תיעוד שהעניק לחוקרים מידע עצום ואיכותי מבלי להפריע לבעלי החיים. וסיפק לנו - לציבור צילומים בלתי נשכחים.