מדע בדיוני? כנראה שלא: בסרט אוסטין פאוורס הוקפא המרגל הבריטי למשך 30 שנים והופשר רק כדי להילחם באויב המושבע שלו משנות ה-60. זה נשמע כמו מדע בדיוני, ועדיין להקפיא ולהפשיר בני אדם זה לא דבר שיקרה בשנים הקרובות, אבל הפשרה של בעל חיים אחרי עשרות אלפי שנים, זה - כך מתברר - אפשרי בהחלט. תולעת מיקרוסקופית שנמצאה בעומק הקרח באזור סיביר הוחזרה לחיים 24,000 שנים אחרי שקפאה.
המדענים הרוסים מצאו את בעל החיים הזעיר שנקרא רוטיפר בלדואיד (bdelloid rotifer) בנהר אלאזיה באזור יקוטיה בצפון רוסיה. התולעת היא אורגניזם רב-תאי שנמצא בבתי גידול במים מתוקים ברחבי העולם. בעל החיים הקטנטן ידוע כמי שמסוגל לעמוד בקור עז למשך עשור שלם, אך המחקר החדש שפורסם בכתב העת Current Biology הציג ממצאים מפתיעים מאוד, לפיהם התולעת הזעירה חיה עשרות אלפי שנים בקרח של סיביר.
Bdelloid rotifers may be the toughest, tiniest animal you’ve never heard of. https://t.co/p0OfKZR7yg pic.twitter.com/pZharBdSeA
— The New York Times (@nytimes) June 8, 2021
זאת תקופת ההישרדות הארוכה ביותר של יצור במצב קפוא ומה שמפתיע עוד יותר הוא שאותה תולעת הצליחה להתרבות אחרי שהופשרה. האורגניזם הופשר ובעצם הוחזר לחיים בעזרת דגימות שנלקחו בעומק של 3 מטרים וחצי מתחת לפני הקרקע והחוקרים הרוסים אמרו כי הם מעריכים שהתולעת קפאה בין השנים 23,960 ל-24,485. היצור הזעיר ידוע ביכולתו לעמוד בתנאים קיצוניים והוא אחד מבעלי החיים היחידים שעמידים לקרינה רדיואקטיבית.
"המחשבה שאורגניזם רב-תאי יכול להיות קפוא במצב כזה במשך אלפי שנים ואז לחזור לחיים היא פנטזיה של ספרי מדע בדיוני", אמר סטס מלאווין מהמכון הרוסי לבעיות פיזיקוכימיות וביולוגיות ואחד מהחוקרים הראשיים. "כמובן שככל שהאורגניזם מורכב יותר, כך מסובך יותר לשמור עליו במצב קפוא ובחיים. היום אין אפשרות להקפיא ולהפשיר יונקים". לדבריו יש עדיין דרך ארוכה עד שיצליחו להבין בדיוק כיצד התולעת הזעירה הצליחה לשוב לחיים אחרי כל כך הרבה שנים.