עזבו את מאדים, מערכות חיים זרות כבר הגיעו לכאן, לכדור הארץ. זו המסקנה אליה הגיעו מדענים בסיומו של כינוס מיוחד בשיקאגו שבארצות הברית. על-פי המדענים מהאגודה האמריקנית לקידום המדע, אנחנו פשוט מחפשים במקומות הלא נכונים.
הכוכב שלנו עשוי לאכלס צורות חיים "משונות" שאינן דומות לצורות חיים המכרות לנו. פרופסור פאול דיוויס, פיזיקאי מהאוניברסיטה של מדינת אריזונה טוען ש"חיים מוצללים" טמונים באגמים רעילים או בליבם של מים רותחים, בתופעת רתיחה בליבו של האוקיינוס ואולי אפילו סביבנו - מבלי שנשים לב.
דיוויס קורא למדענים בעולם להקים "משלחת לכדור הארץ" שתדוג חיים בעזרת כלים מיוחדים בלב סביבה עוינת מבחינת גזים וטמפרטורה. "סימנים לחיים, סימנים לפעילות ביולוגית וצורות חיים זרות מתנהלים ביננו בצורות שאנחנו עדיין לא יכולים לזהות", אמר דייויס לאגודה האמריקנית לקידום המדע (ה-AAAS) שהתכנסה בשיקאגו.
צורות חיים זרות בתוך האף
"אנחנו לא צריכים לנדוד לכוכבים אחרים כדי למצוא צורות חיים שונות, הן נמצאות ממש מול האף שלנו או אולי אפילו - בתוך האף שלנו, זה הגיוני לחלוטין שנצפה למצוא צל של ביוספירה כאן על כדור הארץ", אמר דיוויס. "אבל אף אחד לא הטריח את עצמו לחפש והשאלה היא - למה?" .לדברי דיוויס, זה לא יקר וזה לא יעלה כלום ביחס לכסף שמשקיעים במשלחות ליקום הרחב.
פרופסור דיוויס היה אחד הדוברים המרכזיים בוועידה, שחקרה את האפשרות שהחיים התפתחו על פני כדור הארץ, יותר מפעם אחת. קיומה של "בריאה מחדש" ושגשוג של צורות חיים קיימות סביבנו בצללים ולא תחת עין פתוחה מפני שהרדאר האנושי לא יכול לקלוט את היצורים של הביוספירה, יצורים שמורכבים מתהליכים ביו-כימיים שונים לחלוטין משלנו.
"כל המיקרוסקופים מכוילים לראות חיים - כמו שאנו מכירים אותם, לכן אנו לא יכולים למצוא חיים שלא מקיימים תנאים ביוכימיים זהים לשלנו, אנחנו לא יכולים לדעת איך ואיפה לחפש, זה תחום בלתי מוגבל ממש כמו הדמיון, במידה וחייזרים באמת חיים על כדור הארץ, הם בעלי DNA או RNA, אבל עם הבדלים בקוד הגנטי או בחומצות האמיניות, אנחנו עשויים למצוא יצורים שונים בהרבה, אולי אחד המרכבים של החיים - פחמן, מימן, פוספטים, חמצן או חנקן עשויים להיות מוחלפים במשהו אחר", אומר דיוויס.
צורות חיים במקומות הכי עויינים לאדם
"שאני אומר את זה כולם חושבים מיד על חיי סיליקון בגלל הסדרה מסע בין כוכבים, אבל אני לא מדבר על משהו כל כך קיצוני, למשל רוב הפעולות של הזרחן יכולות להיעשות גם על ידי ארסניק, תרכובת רעילה שמשמשת להדברה נגד מזיקים". הארסניק עשוי להיות רעיל לבני אדם, אבל יש לו יתרונות כימיקלים שעשויים להיות אידיאלים עבור מערכות של מיקרובים.
אז איך אנחנו יוצאים לצוד משהו שאנחנו אפילו לא יודעים איך הוא נראה? "יש שתי אפשרויות" אומר דייויס "אחת מהן שהחוצנים האלו מתקיימים בסביבה אקולוגית נפרדת בנישות מעבר להישג ידם של האנשים. במקרה הזה כדאי שנחקור את המקומות הכי רעילים ועוינים בעולם - מדבריות , אגמים מלוחים, אזורי לחץ גבוהים". האפשרות השנייה לדברי דיוויס היא שהחיים האלו נמצאים כל הזמן מסביבנו והם חיים בתוך הפחמן ושאר הגזים סביבנו. "במקרה הזה יהיה לנו ממש קשה למצוא אותם, צריך איזה שהוא פילטר שינקה את האוויר מכל דבר אחר", הוא אומר.
השאלה היא האם החיים האלו שנמצא הם חלק מעץ החיים שאנחנו מכירים או שהם התפתחות אחרת של החיים על פני כדור הארץ . פרופסור דייויס אומר שזו שאלה פתוחה וכרגע הוא מנסה להבין האם יכול להיות שכדור הארץ מארח את סיפור בראשית בכל פעם מחדש.