האם סוף העולם מגיע? מחקר שנערך לאחרונה באוניברסיטת ויאדוליד שבספרד מעלה כי אסטרואיד ענקי עשוי להתנגש בכדור הארץ בשנת 2182. עם זאת, מרגיעים המדענים, לאסטרואיד שנקרא RQ36 אין סיכויים גבוהים לפגוע בנו בסופו של דבר.
אם האסטרואיד יפגע בכדור הארץ בכל זאת, זה יקרה ב-24 בספטמבר, 2182. האסטרואיד בעל הפוטנציאל הקטלני התגלה לראשונה ב-1999 והיקפו כ-600 מטרים. למעשה, אם יפגע אסטרואיד בגודל כזה בכדור הארץ, הוא יגרום לנזק עצום שלא ניתן לתאר.
המדענים שהזהירו היום מפגיעת האסטרואיד טוענים שאם תרצה האנושות להסית אותו ממסלול ההתנגשות בכדור הארץ, צריך לפעול, ורצוי שלפחות מאה שנה לפני זמן הפגיעה המיועד. קרי, עד 2081. לאחר מכן, ככל הנראה כבר לא יהיה אפשר להסתית אותו ממסלולו.
סיכויים של אחד לאלף לפגיעת האסטרואיד בכדור הארץ
הפיזיקאית מריה אוחיניו סנסטוריו מהאוניברסיטה הספרדית חישבה את סיכויי הפגיעה והגיעה למסקנה שלאסטרואיד יש סיכוי של אחד לאלף לפגוע בעולמנו בשתי הזדמנויות ב-2182. הסיכויים אולי לא נשמעים גבוהים, אבל כדאי לציין כי בקנה מידה אסטרונומי אלו סיכויים גבוהים מאוד.
למרות שהאסטרואיד נמצא עכשיו תחת ענייהם הפתוחה של 290 אסטרונומים וחובבים, ולא פחות מ-13 רדארים, אין הסכמה בנוגע למסלולו המדויק בגלל מה שמכונה "תופעת ירקובסקי", תופעה בה האסטרואיד מקבל ופולט אנרגיה מהשמש, ובכך נוצרת אגירה ושחרור של אנרגיה שמשפיעה על מסלולו.
במקביל למעקב אחרי האסטרואיד האימתני, המדענים והאסטרונומים עוקבים בתשומת לב אחרי אסטרואיד נוסף, העונה לשם "אפופיס", ולו סיכויים של 1 ל-250,000 לפגוע בכדור הארץ ב-2036 .
בינתיים, למדענים יש כמה רעיונות כיצד להסית את האסטרואידים ממסלולם במקרה של התנגשות צפויה. כך לדבריהם ניתן לפוצץ אותו על ידי נשק גרעיני או לשגר אליו מעבורת חלל שפשוט תתנגש בו.