תגלית מדהימה בחלל: כוכב עשוי מיהלום ענק

אסטרונומים זיהו כוכב לכת אקזוטי, העשוי ככל הנראה כמעט כולו מיהלום, אי שם בחצר האחורית של הגלקסיה שלנו.

כוכב הלכת החדש דחוס יותר מכל מה שהכרנו בעבר, ומורכב בעיקרו מפחמן. בשל היותו כה דחוס, המדענים מחשיבים את הפחמן לגבישי, ולכן חלק גדול של מהכוכב המוזר הוא למעשה סוג של יהלום.

"ההיסטוריה האבולוציונית והצפיפות המדהימה של כוכב הלכת הזה מצביעים על כך שהוא כולל פחמן - כלומר יהלום ענק שמקיף בכל שעתיים כוכב ניוטרונים, במסלול כל כך צמוד בדומה לשמש שלנו", מסביר אחד מהחוקרים שגילו את הכוכב, פרופ' מתיו בליס מאוניברסיטת סווינבורן במלבורן, אוסטרליה.

בהיותו ממוקם במרחק 4,000 שנות אור מאיתנו, או במונחי מרחק אחרים - שמינית הדרך מכדור הארץ לעבר מרכז שביל החלב, כוכב הלכת החדש הוא ככל הנראה שריד של כוכב מאסיבי יותר שאיבד את השכבות החיצוניות שלו לטובת כוכב מסוג "פולסאר", שאותו הוא מקיף.

טלסקופים ברחבי העולם עוקבים אחרי הכוכב החדש

פולסארים הם כוכבי נויטרונים זעירים ומתים בקוטר של 20 ק"מ המסתובבים סביב עצמם מאות פעמים בשניה ופולטים אלומות של קרינה. במקרה של כוכב היהלום, המכונה פולסר J1719-1438, האלומות הללו נקלטות בכדור הארץ, וטלסקופים באוסטרליה, בריטניה והוואי עוקבים אחריו.

המדידות מראות שלכוכב הלכת, המקיף את הכוכב שלו כל שעתיים ו-10 דקות, יש מסה מעט גדולה יותר מאשר לכוכב צדק, אבל הוא דחוס פי 20 ממנו. בנוסף לפחמן, כוכב הלכת החדש מכיל ככל הנראה גם חמצן, אשר עשוי להיות שכיח יותר על פני השטח, ודליל יותר ויותר לכיוון מרכז הכוכב העשיר בפחמן. הצפיפות הגבוהה שלו מצביעה על כך שיסודות קלים יותר כמו מימן והליום, שהם המרכיבים העיקריים של כוכבי לכת כמו צדק למשל, אינם נוכחים.

ואיך בדיוק נראה כוכב היהלום המוזר הזה? זאת עדיין תעלומה. "אני לא יכול אפילו לשער כיצד הוא נראה", אמר ד"ר בן סטפרס מאוניברסיטת מנצ'סטר. "אני לא מדמיין שתמונה של חפץ מבריק מאוד הוא מה שבסוף נמצא כאן".