אילן רמון ז"ל היה במשך שנים טייס בחיל האוויר. הוא נבחר לאסטרונאוט הישראלי הראשון שיצא לחלל. ב-16 בינואר, שנת 2003, המריאה מנאס"א המעבורת 'קולומביה' לחלל, ועליה אילן ושישה אנשי צוות.
אילן נשלח כמומחה מטען בצוות מעבורת החלל של נאס"א, במשימה שמספרה STS-107. רמון השתתף במספר ניסויים של אוניברסיטאות ישראליות בתחומי הביולוגיה, הפיזיקה והסביבה. האסטרונאוט הישראלי לקח איתו לחלל מספר פריטים שייצגו את החברה הישראלית, בהם בין היתר תמונה עם דגל המדינה, ספר תנ"ך ומטבע של שמינית שקל מימי המרד הגדול.
העולם צפה בהתרסקות בשידור חי
באחד בפברואר 2003, כמה דקות לפני הנחיתה, כשמאות אלפים בארץ ובעולם ציפו לשובו של האסטרונאוט הישראלי לכדור הארץ, ניתק לפתע הקשר עם המעבורת. המבטים שהופנו לשמים נדהמו לראות את חלקיה של קולומביה מתפרקים ועולים באש מעל טקסס.
ההתרסקות הותירה את בני המשפחה, את אנשי נאס"א ואת ישראל כולה בהלם. בהמשך הודיעה נאס"א כי המעבורת התרסקה בתהליך כניסתה חזרה לאטמוספירה כתוצאה מתקלה טכנית, וכל אנשי הצוות נהרגו.
פיסת קצף שהותכה וניתקה גרמה לשריפה
ועדת החקירה שהוקמה לחקר האסון גילתה כי 82 שניות בלבד אחרי השיגור,נפלה פיסת קצף מגוף הבידוד שמפריד בין מיכל הדלק למעבורת. אותה הפיסה יצרה חור אחרי שפגעה במעבורת במהירות של מאות קמ"ש.
חתיכת קצף הבידוד התיכה את שלדת האלומיניום של הכנף השמאלית, תהליך שהביא בסופו של דבר לאובדן שליטה על המעבורת. הפגיעה התגלתה ביום שלמחרת השיגור, אבל את תוצאותיה העולם גילה - בשידור ישיר בזמן הנחיתה.
אילן רמון הצליח לחמוק מהתרסקות מטוס F-16
בצעירותו היה אילן רמון אחד מהטייסים, הצעיר שבהם, שהשתתפו בתקיפת הכור העירקי בשנת 1981. שנה מאוחר יותר נתקל רמון בתקלה במהלך טיסת אימון ב-F-16. הוא אמנם נאלץ לנטוש את המטוס, אך הצליח בפעם ההיא לשרוד.
אחרי מותו, האסטרואיד 51828 נקרא על שמו של רמון, והוא קיבל אות הערכה מטעם הרמטכ"ל וכן מדליית כבוד מהקונגרס האמריקני. על שמו קרויים בתי ספר שונים ברחבי המדינה.