שר ההגנה האמריקני לאון פאנטה נמצא בדרכו לישראל במטוס צבאי אמריקני. בראיון שהעניק על המטוס לסוכנות הידיעות רויטרס, הזהיר פאנטה כי הבידוד המדיני של ישראל הולך וגובר. פאנטה, שייפגש היום עם שר הביטחון ברק, אמר כי תפקידה של ארצות הברית הוא לשדל את ישראל לקחת "סיכונים למען השלום".
פאנטה, המבקר בישראל לראשונה מאז נכנס לתפקידו, טוען כי מטרת ביקורו היא להבהיר את מחויבותה של מדינתו לביטחון ישראל ומתן עזרה בשיפור היחסים המתקררים של ישראל עם טורקיה ומצרים. "זה די ברור, בתקופה דרמטית זו במזרח התיכון שעובר כל כך הרבה שינויים", אמר פאנטה, "שהעמקה בבידוד המדיני של ישראל אינו מיטיב עימה - אך זה בדיוק מה שקורה".
ביקורו של פאנטה במזרח התיכון, שיכלול גם פגישות עם מנהיגים פלסטינים ומצרים, מגיע בתקופה בה דרישת העמים הערבים לשינוי פוליטי מכה באזור בעוצמה. המצב מעלה את התקוות של עמים אלה, אך גם את המתיחות ואי-הוודאות.
"נשמור על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל"
מקור אלמוני בכיר במשרד הביטחון האמריקני, אמר לעיתונאים: "עיתוי הביקור (של פאנטה), לא יכל לבוא בזמן טוב יותר, בהתחשב באירועים המתפתחים באזור והיריעה הרחבה של נושאים חשובים בסדר היום האמריקני, בנוגע לישראלים ולמצרים".
במהלך ביקורו, יפגוש פאנטה בשתי פגישות נפרדות את ראש הממשלה בנימין נתניהו ואת שר הביטחון אהוד ברק. עיקרי הפגישות יעסקו ביחסים בין המדינות בנושאי הגנה וביטחון. "הדבר החשוב הוא לאשר שוב את יחסינו הביטחוניים החזקים עם ישראל", אמר פאנטה, "להבהיר שאנו נשמור על היתרון הצבאי האיכותי שלהם".
"בזמן שייקחו סיכונים למען השלום", אמר שר ההגנה, "אנו נהיה מסוגלים לספק להם את הביטחון לו הם זקוקים כדי לתת להם את מרחב התמרון הנחוץ לשם המשא ומתן". פאנטה הוסיף כי הוא בטוח שישראל שמרה על עליונותה הצבאית באזור, אך הוסיף: "נשאלת השאלה, האם עליונות צבאית היא מספקת בזמן שאתה ממשיך לבודד עצמך מדינית?"
"ביטחון אמיתי ניתן להשיג רק באמצעות שילוב של מאמצים דיפלומטים חזקים במקביל למאמצים להראות את הכוח הצבאי", אמר שר ההגנה האמריקני. בפגישותיו ידון פאנטה על הגבולות הישראלים, המחאה בירדן ובסוריה ותכנית הגרעין האירנית. פאנטה הדגיש עד כמה חשוב שיתוף פעולה עולמי כדי לצנן את ההתלהבות האירנית מפיתוח גרעין, בניגוד לסנקציות חד-צדדיות נגד טהרן.
ייפגש גם עם אבו-מאזן ופיאד
בכיר אמריקני הוסיף כי ללוח הפגישות של פאנטה התווספו "יחסית לאחרונה", פגישות עם יו"ר הרשות הפלסטינית אבו-מאזן ועם ראש הממשלה סלאם פיאד. הפגישה היא ניסיון לחדש את השיחות עם הפלסטינים, אחרי שארצות הברית הביעה התנגדות לפנייתם לאו"ם.
פאנטה אמר כי ידגיש בפני שני הצדיים כי יותר חשוב לשוב לשולחן המשא ומתן מאשר לנסות ולקבוע תנאים מקדימים לו. "הדבר החשוב ביותר הוא החזרה לשולחן המשא ומתן", אמר, "לא תצליחו להשיג שלום במזרח התיכון בכך ש'תפציצו' באו"ם. הדרך היחידה להשיג זאת היא משא ומתן".