מאז השבת השחורה של 7 באוקטובר יהודית (59) ובתה נטלי (18) הוחזקו בשבי החמאס. השתיים, ישראליות בעלות אזרחות אמריקנית, חזרו אתמול לשטח ישראל, דיברו עם בני משפחותיהן ואף שוחחו עם נשיא ארה"ב ג'ו ביידן. הלילה (בין שישי לשבת) פורסם סרטון שבו נראות השתיים נוסעות בטנדר לצד מחבלי חמאס - ומובאות לידי נציגי הצלב האדום.
"שוחחתי עם הנשיא ביידן ושוחחתי עם הבת שלי פעמיים", סיפר אורי רענן, אביה של נטלי, לחדשות 12. "הודיתי לנשיא על כל המאמצים לשחרר את השבויים, והוא השיב שהוא קיים את מה שהבטיח". יהודית ונטלי רענן הגיעו לישראל לאחרונה משיקגו ותכננו למצוא בארץ דירה ולחזור לגור בישראל בקביעות. הן שהו בדירת אירוח סמוכה לבני משפחתן בקיבוץ נחל עוז במהלך הטבח הרצחני של חמאס שלאחריו נותק עמן הקשר. שמונה מבני משפחתן המורחבת נחטפו על פי ההערכת גם הם בידי חמאס.
גם נשיא ארה"ב ג'ו ביידן שוחח עם החטופות במהלך הלילה והבטיח כי הן ומשפחותיהן "יקבלו תמיכה מלאה מצד ממשלת ארה"ב בתהליך השיקום וההחלמה, לאחר מה שעברו". "זו תחושת הקלה אדירה", סיפרה לימור, בת דודתה של נטלי רענן, בשיחה עם חדשות 12. "זה הרבה מעבר למה שמילים יכולות לתאר". עוד הדגישה כי "אין פריבילגיה לחגוג. יש לנו בעזה 8 בני משפחה חטופים וצריך להילחם על עוד 200 חטופים אחרים. נעשה הכול כדי להפיץ את הסיפור שלהן ולעורר הד בין-לאומי".
יהודית ונטלי מתגוררות בעיר אוונסטון שבאילינוי. השתיים הגיעו לקיבוץ נחל עוז ב-2 בספטמבר כדי לחגוג את יום ההולדת של אמה של יהודית, תמר, המתגוררת בקיבוץ. האמא יהודית נולדה בישראל ועברה לארה"ב והבת נולדה שם. לאחרונה סיימה הבת את הלימודים בבית ספר תיכון. השתיים חיפשו לעצמן דירה בישראל ותכננו לעשות "עלייה" ארצה.
לאחר מתקפת הפתע של חמאס, השתיים, יחד עם הסבתא, שהו במרחב מוגן בדירת האירוח של הקיבוץ, הממוקמת בשורת המבנים הצמודה לגדר הגבול. הקשר עימן נותק בשעה 12:18. בשל חילופי האש עם המחבלים בקיבוץ, כוחות הביטחון הגיעו אל ביתם בסביבות 22:30 – אך הן כבר לא היו שם. בשל הימצאות חפציהן האישיים, ההנחה הייתה שהן נחטפו והובלו לרצועת עזה.
הממונה על השבויים והנעדרים, תא"ל (במיל') גל הירש, יחד עם צה"ל וכוחות הביטחון, קיבלו את השתיים בגבול הרצועה והגיעו איתן לנקודת מפגש בבסיס צבאי במרכז הארץ. שם חיכו להן בני משפחתן. בתוך כך, גורמים ישראלים אמרו לחדשות 12: "המהלך אינו משנה את יעדי המלחמה ומטרותיה".
דובר צה"ל, תא"ל דניאל הגרי, התייחס לשחרור החטופות: "ממשלת ישראל, צה"ל וכלל המערכות ימשיכו לפעול בכל הדרכים על מנת לאתר את הנעדרים ולהחזירם הביתה. חמאס מציג את עצמו לעולם בתור מי שהחזיר את החטופות מטעמים הומניטריים, מדובר בארגון טרור שמחזיק תינוקות, ילדים זקנים".
לפי הודעתו של דובר גדודי אל-קסאם, אבו עוביידה, המהלך נעשה הודות למאמצים שהפעילה קטר. לדבריו, השחרור התקיים בשל "נסיבות הומינטריות" וגם לטענתו כדי "להוכיח לעם האמריקני שהטענות שהעלו ביידן והממשל הפשיסטי שלו הן שקריות וחסרות בסיס".
ב-CNN ציטטו גורם שבקיא בפרטי המו"מ, ולדבריו הסיבה לשחרור ההומניטרי הוא מצבה הבריאותי הירוד של האם. מקור דיפלומטי אמר לרשת שהשחרור של יהודית ונטלי הוא "התחלה של שחרורים נוספים שיבואו".
משרד החוץ הקטארי הצהיר: "שחרור החטופות, בעלות אזרחות אמריקנית, מעזה - לאחר ימים של מגעים רצופים עם כל הגורמים. הדיאלוג יימשך עם חמאס וישראל, בתקווה לשחרר את כל החטופים". גם בחמאס הודיעו: "פועלים עם המתווכים לסגירת תיק האזרחים החטופים - בהתאם לתנאים הביטחוניים".
הנשיא ביידן פרסם הודעה על השחרור: "הן עברו ייסורים ב-14 הימים האחרונים ושמח שבקרוב הן יתאחדו עם משפחתן שהייתה שרויה בפחד. הנשים ומשפחותיהן יקבלו את התמיכה המלאה של ממשלת ארצות הברית כשהן מחלימות ומבריאות ויש לכבד את פרטיותן". בנוסף, הוא הודה לקטאר וישראל על שיתוף הפעולה בתיווך.
מרטין פלטשר, כתב בכיר של NBC שמסקר את המזרח התיכון, סיפר בשידור שנטלי ויהודית, קרובות משפחתו מצד אשתו, נחטפו לעזה. פלטשר השתנק בזמן שדיבר עליהן והדגיש: "ראו אותן אזוקות, כשמחבלי חמאס גוררים אותן. זה אישי ואמיתי".
מטה המשפחות להחזרת החטופים והנעדרים בירך על שחרורן של החטופות משבי חמאס. "המשך החזקת בני הערובה הוא פשע מלחמה", כתבו נציגי המשפחות, "מאות משפחות מצפות לסיוע של מנהיגי מדינות ערב אחרי שמעשי חמאס זיעזעו את העולם כולו".
בתוך כך, בבלומברג דיווחו שארה"ב ומדינות האיחוד האירופי לוחצות על ישראל לדחות את הפעולה הקרקעית ברצועת עזה כדי למצות את המהלכים לשחרור החטופים בתיווכה של קטר.
יש לציין כי מתחילת המלחמה, חמאס עושה שימוש בחטופים לצורכי תעמולה - בצל הביקורת הבין-לאומית הנוקבת והשוואתו לדאעש. ההודעה על שחרור החטופות, שפורסמה באופן חריג באנגלית, היא עוד דוגמה מובהקת ללוחמה פסיכולגית שמשקפת את הלחץ שבו שרוי ארגון הטרור.
לפני ארבעה ימים הפיץ חמאס סרטון של הצעירה מייה שם, אזרחית ישראלית ממוצא צרפתי המתגוררת בשוהם, שמוחזקת בשבי בעזה. בסרטון, שבוים בידי חמאס כחלק מהלוחמה הפסיכולוגית של הארגון בישראל, נראית מייה מקבלת טיפול רפואי, ואז מדברת למצלמה ומבקשת שישחררו אותה.
"כרגע אני נמצאת בעזה", אמרה מייה בסרטון. "חזרתי לפנות בוקר ביום שבת מאזור בשדרות. הייתי במסיבה, נפצעתי קשה מאוד ביד. לקחו אותי לעזה, ניתחו אותה ביד פה בבית חולים במשך שלוש שעות. דואגים לי, מטפלים בי, נותנים לי תרופות. הכול בסדר, אני רק מבקשת שיחזירו אותי הביתה כמה שיותר מהר למשפחה שלי, להורים שלי, לאחים שלי. בבקשה תוציאו אותנו מפה כמה שיותר מהר".