אור לוי, אוהד בן עמי ואלי שרעבי שוחררו אתמול (שבת) מהשבי במופע אימים זוועתי של חמאס, כשהם נראים חיוורים וכחושים. ראש הממשלה בנימין נתניהו הנחה "לא לעבור על כך לסדר היום ולנקוט פעולות בהתאם", אך כבר לפני חודשיים הזהירו בכירי מערכת הביטחון – ראש המוסד, ראש השב"כ והרמטכ"ל – את הדרג המדיני בקבינט כי החטופים "נגמרים" במנהרות וכי "חייבים להשיבם לפני הכול".
בכירים במערכת הביטחון מתחו ביקורת על התבטאויותיו של ראש הממשלה נתניהו, שהבטיח כי ישראל לא תעבור לסדר היום על מראות השחרור. "למה הוא ציפה? זה לא היה אמור לנחת עליו בהפתעה", אמרו הבכירים. "ראש הממשלה מכיר את החומר המודיעיני ואת חוות הדעת הרפואיות. ככל שהזמן יעבור, השחרורים עלולים להיות קשים יותר מבחינת נראות החטופים. זו אמירה לבייס כי אלו תמונות שמזיקות לו פוליטית, אבל אין מאחוריה דבר".
כבר באוגוסט קבע דוח של ראש מפקדת החטופים, אלוף (במיל') ניצן אלון, כי ככל שהזמן יחלוף, החטופים ימותו. בספטמבר התברר כי החטופה עדן ירושלמי, שנרצחה במנהרה יחד עם חמישה חטופים נוספים, חזרה במשקל 36 ק"ג בלבד. בנובמבר שב אלון והזהיר בקבינט מפני החורף והידרדרות במצבם הבריאותי של החטופים. בדצמבר, דוח של משרד הבריאות שתיעד את החטופים ששבו מהשבי חשף עינויים, השפלות ומצב רפואי קשה.
מקור בסביבת ראש הממשלה טען מנגד כי "לא הכרנו מדיניות של הרעבה מכוונת. יש בעזה מזון למכביר כבר חודשים רבים, והרזון הקיצוני הזה בהחלט הפתיע אותנו". במקביל, ישראל העבירה מסר חריף דרך המתווכות לחמאס כי לא תסכים שהדברים יישנו, אך בכירים במערכת הביטחון מדגישים את הצורך באיפוק עד להוצאת כל החטופים.
החטופים ששוחררו חשפו תמונה קשה של עינויים והתעללות. הם סיפרו על אלימות פיזית ופסיכולוגית מתמשכת, והוחזקו רוב הזמן מתחת לקרקע, ללא אור יום ובניתוק מוחלט מהעולם החיצון. חלקם אף לא ידעו על גורל יקיריהם – אור לוי לא ידע בוודאות על הירצחה של אשתו עינב, ואלי שרעבי קיבל את הבשורה המרה על רצח אשתו ובנותיו רק עם שחרורו.
ד"ר יעל פרנקל-ניר, מנהלת בית החולים הכללי בשיבא ומנהלת מבצע השבים, הביעה הערב דאגה עמוקה לחטופים שנותרו בשבי: "ההשלכות של 491 ימים בשבי ניכרות על שני השבים שהגיעו לשיבא היום, ומצבם הרפואי ירוד. המצב הפעם חמור יותר". לדבריה, "התנאים המחפירים" מעוררים חשש כבד לגורל החטופים.
לראשונה מפרוץ המלחמה, צה"ל צפוי לצאת מחר מציר נצרים ולהיערך מחדש ברחבי הרצועה. במקביל, בחמאס נערכים לשלב הבא בעסקה ומשלחת בכירים בראשות חליל אל-חיה נפגשה היום עם חמינאי.
ארגון הטרור ערך הבוקר מופע אימים זוועתי, כשלראשונה הציג "ראיונות" מצולמים של החטופים עם דובר עברית מהזרוע הצבאית. בטקסטים שהוכתבו להם, נאלצו החטופים לספר על "התנאים הטובים" שבהם הוחזקו. מדובר במפגן כוח וראווה שכוון בין היתר לאוזנו של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ שהציג תוכנית לפינוי רצועת עזה מתושביה ולרשות הפלסטינית שנכנסה בדלת האחורית למעבר רפיח.