הנסיעה החופשית של מחבלי הנוח'בה בכבישי עוטף עזה הפכה לאחד מסמלי המחדל של 7 באוקטובר. רק כ-600 חיילים ניצבו מול אלפי מחבלים, 12 צוותי טנקים בלבד הגנו על 59 קילומטרים של גבול – ואפילו לא תותח אחד היה שם כדי לעכב את המתקפה.
במאי 2022 הפיקוד הצבאי קיבל התראה ברורה: תוכנית הפלישה של חמאס, שהופקה בידי יחידה 8200, הוצגה למפקד פיקוד הדרום דאז, אלוף אליעזר טולדנו. בתגובה, טולדנו אישר היערכות הגנה במסגרת תוכנית "שדות פלשת", שנועדה לתת מענה לחדירה של עשרות ואף מאות מחבלים מארבעה מוקדים שונים לאורך הגדר.
"אנחנו בתקופה נפיצה, יש אדי דלק באוויר, והאויבים שלנו מנסים להצית אותם", הזהיר ראש אגף המבצעים דאז, אלוף עודד בסיוק.
בתחילת יוני 2022 פיקוד הדרום הציע הקצאת פלוגת שריון נוספת והצבת סוללת תותחים בגזרת כרם שלום. טולדנו הנחה למצוא מקור תקציבי פנים-פיקודי לטובת תגבור הכוחות, כאשר היישום נקבע לסוף יוני. אך התוכנית מעולם לא מומשה. המסמך שהוכן בנושא נשלח לסגן-אלוף בדרג ביניים, במקום לראשי אגף המבצעים – ונעלם.
"למה הצבא לא נקט צעדי זהירות מינימליים?" תוהה האלוף במיל' יאיר גולן. "התרחיש של פשיטת ענק היה ברור, אבל דבר לא נעשה".
שינויים בכוחות – אך לא בגזרה הדרושה
ביוני 2022 נערכו דיונים במטכ"ל על סדר הכוחות לשנת 2023. בעקבות מבצע "שובר גלים" בפיקוד המרכז, האלוף טולדנו הציע לשחרר גדוד חי"ר מאוגדה 80 ולהסב גדוד איסוף קרבי במקומו. הרמטכ"ל דאז, אביב כוכבי, שיבח את נכונותו, אך בגזרת עוטף עזה עצמה, הכוחות נותרו דלילים. צוותי תותחנים שהוקצו להתערבות מהירה הושארו בשבטה, במקום להיות זמינים בגזרה.
"כשידעתי שיש סיכוי שחוליית מחבלים תחדור, כל האוגדה הייתה על הרגליים. פה היה כשל מערכתי מוחלט", אמר האלוף במיל' גדי שמני, לשעבר מפקד אוגדת עזה.
בקשות לכוחות נדחו – והשטח נשאר חשוף
בפברואר 2023 אוגדת עזה ביקשה לתגבר את הכוחות מול תרחיש של חדירה מארבעה מוקדים. הרשימה כללה את היחידה הרב-ממדית, יחידה מטכ"לית, גדוד מטכ"לי, פלוגת שריון, סוללת ארטילריה, פלגת אש מיחידת אגוז וצוות שלדג, אך פיקוד הדרום דחה את הבקשות.
"שניים או שלושה גדודים נוספים היו יכולים לפחות להפחית באופן דרסטי את היקף הנזק", טוען האלוף במיל' ישראל זיו.
כשהסד"כ הצה"לי בגזרה היה דל ביותר, טולדנו יזם את תוכנית "שביל הזהב", שנועדה להציב כוחות אימונים בעוטף עזה – כפי שנעשה ברמת הגולן. כך, לוחמים מיומנים היו זמינים להגיב באופן מיידי. אולם אגף המבצעים לא אישר את המהלך.
מדובר צה"ל נמסר בתגובה: סדרי הכוחות בגבול עזה היו יציבים בשנים האחרונות לרבות טרם 7 באוקטובר. הדבר נידון במספר דיונים ואושר על דעת כלל הגורמים הרלוונטים. פריסת סדרי הכוחות בגבולות נעשית בהתאם לגודלו של צה"ל ואילוצי משאבים מובנים, באיזון בין הזירות השונות ותוך ניהול סיכונים מחוייבי המציאות.