בצל הביקורת הבין-לאומית והתשובה של נתניהו בריאיון לתקשורת האמריקנית, בצה"ל ממתינים לפקודה לתחילת הפעולה המבצעית ברפיח. למעשה, הצבא כבר הכין תוכנית לטיפול בעיר העזתית - שמתמקדת בשני דברים עיקריים: ציר פילדלפי וטיהור העיר רפיח עצמה מגדודי חמאס. זאת, בנוסף לפינוי האזרחים העזתים לאזורים אחרים ברצועה.
מקור בכיר בחמאס אמר לערוץ אל-אקצא של חמאס כי "כל התקפה של 'צבא הכיבוש' על רפיח תערער את המשא ומתן ותטרפד את המשך המגעים". עוד טען כי רה"מ נתניהו מנסה להתחמק מעסקת החליפין על-ידי "ביצוע רצח עם ואסון הומניטרי חדש ברפיח". הבכיר כינה את רה"מ ואת צה"ל נאצים, ואמר כי "את מה שלא השיגו בארבעה חודשים, כבר לא ישיגו - לא משנה כמה זמן תימשך המלחמה".
השלב הראשון: טיפול בציר פילדלפי
בתחילת המבצע ברפיח, צה"ל יתמקד בציר פילדלפי, שנחשב למרכז אסטרטגי. במסגרת השלב הזה, יאותרו ויושמדו תשתיות חמאס - כמו גם מנהרות שייתכן וקיימות מתחת לקרקע. בצה"ל לא יודעים אם אכן קיימות מנהרות חמאס מתחת לציר, ולכן חשוב לבדוק זאת.
השלב השני: פינוי התושבים - ופשיטה על העיר רפיח
בעיר רפיח חיים כיום 900 אלף פליטים, בנוסף ל-300 אלף שמתגוררים בה בשגרה. כמו כן, בעיר העזתית פועלים 4 גדודים של חמאס שאותם צה"ל רוצה לחסל.
לנוכח מספר הפליטים הגבוה שנמצא בשטח, בצה"ל יצטרכו לפעול ב"שיטת ח'אן יונס": חלוקת העיר לרובעים או אזורים, להודיע טרם כניסה לכל רובע - ואז לבצע מתקפה רחבה פנימה.
במקביל, צה"ל הכשיר שני מתחמים חדשים בדרום הרצועה - אחד מדרום לנחל עזה והשני בקו החוף הדרומי. לאותם שטחים ישנעו פליטים מרפיח - כדי להקל על הצפיפות והעומס, ולאפשר חופש פעולה צבאי של ישראל.
התיאום החשוב שלא בוצע
כבר שבועיים שהתוכנית מוכנה וממתינה לאור ירוק מהדרג המדיני. זאת, מאחר שפעולה כזו מצריכה תיאום עם האמריקנים. נכון לרגע זה, ארה"ב מתנגדת מחשש לפגיעה בפליטים. אך אם ישראל תדע להציג את התוכנית שכוללת פינוי אוכלוסייה, יכול להיות שלא תהיה התנגדות כזו מצד ארה"ב. אולם בישראל עד כה לא עבדו מולם כדי לנסות.
תיאום נוסף שלא חשוב פחות הוא עם המצרים. בשיחות סגורות הם לא מתנגדים לפעולה ברפיח, אבל לא מעוניינים לראות המוני פליטים נכנסים לתוך שטחם. בדומה לאמריקנים, גם בפני המצרים ישראל לא הציגה את התוכנית המבצעית - מה שעשוי היה להשביע את רצונם ולהסיר את חשש כניסת הפליטים.
עד להחלטת הדרג המדיני, בצה"ל בינתיים מבצעים תקיפות שהולכות ומתגברות מהאוויר במרחב רפיח, נגד מטרות נקודתיות כדי להימנע מפגיעה בחפים מפשע. כלומר, התקיפות ממוקדות נגד תשתיות חמאס או פעיליו. כך למשל אתמול חיל האוויר חיסל את אחמד אליעקובי, מחבל חמאס שהיה אחראי על סידורי האבטחה של בכירי ארגון הטרור, ושימש כמנהל בכיר בבולשת של מחוז רפיח. עוד חוסל המחבל אימן רנתיסי, שהיה בכיר במחלקת החקירות בביטחון הכללי של חמאס. שוטר נוסף בבולשת באזור רפיח נהרג.
הלילה, ראש הממשלה התראיין לערוץ ABC האמריקני והגיב על הביקורת הבין-לאומית: "מי שאומר לנו לא לפעול ברפיח בעצם קורא לנו להפסיד במלחמה ולהשאיר את חמאס שם". עוד הוא הבהיר: "אנחנו הולכים לעשות את המבצע הזה ולטפל בגדודי חמאס ברפיח. הניצחון בהישג יד".