בצל המתיחות בעזה ועל רקע המשבר הפוליטי שמונע הקמת ממשלה חדשה ואישור של תקציב הביטחון, מבקרת בישראל משלחת אמריקאית שפועלת לקידום עסקת מטוס הקרב החדש של חיל האוויר.
מנהל המכירות הראשי של חברת בואינג וטייס הניסוי הראשי של פרויקט מטוס האף 15 איקס יחד עם נשיא בואינג ישראל האלוף במיל' דוד עברי מקיימים פגישות עם צמרת חיל האוויר ומשרד הביטחון. לראשונה יוכלו טייסי חיל האוויר לטוס בסימולטור של המטוס המתקדם שהובא לארץ במיוחד.
מדובר בהחלטה דרמטית שכבר חייבת להתקבל בחיל האוויר ובצה"ל אך עוד זקוקה לאישור ממשלה - באיזה מטוס קרב חדש ומתקדם תצטייד בהקדם ישראל. אחרי שבשנים האחרונות הוחלט לקנות שתי טייסות מטוסי חמקן מסוג אף 35, תצטרך ישראל להכריע אם טייסת הקרב השלישית תהיה עוד מטוסי אף 35 או שזו תיהיה טייסת אף 15 איקס, הדגם המתקדם והמשופר של מטוס הקרב הוותיק שכבר חוצה את גיל ה-40 וחייב החלפה. מבחינת מחיר, האף 15 איקס צפוי לעלות יותר מ-100 מיליון דולר לעומת 80 מיליון של האף 35.
מדובר בגרסה חדשה של האף 15 שהוכנסו בה שיפורים משמעותיים של טווח טיסה ונשיאת חימוש. כך גם במערכות לוחמה אלקטרונית, מכ"מ ויכולת לעבוד ב"רשת", המטוס "מדבר" עם מטוסים לידו ועם תא השליטה על הקרקע.
כוכבי הוביל צוותי תכנון שחקרו באופן נוקב את החוזקות והחולשות בצה"ל, כדי לחזק את עולמות ההגנה, המהלומות ההתקפיות והתמרון הקרקעי, בדגש על ראייה רב-ממדית המשלבת את כלל הזרועות בצבא - אוויר, יבשה, ים, מודיעין, סייבר ולוחמה אלקטרונית.
תפיסת ההפעלה החדשה שגובשה לתר"ש הבאה מבוססת על ניצחון צה"לי מובהק במערכה הבאה, תוך שלילת יכולות של האויב בקצב מהיר. לפי התפיסה של כוכבי, העימות הבא יכלול לא רק תמרון רב-ממדי של צה"ל ומהלומת פתיחה חזקה, אלא גם רצף של מהלומות מבוססות מודיעין מדויק וכן הגנה רב-ממדית.
בחיל האוויר מדברים על "ספיקה", היכולת של המטוסים לתקוף בהרבה פצצות הרבה מטרות בזמן קצר, במיוחד שמדובר בזירה הצפונית ולכך האף 15 מתאים מאוד והוא משלים ליכולות החמקנות של האף 35, שעקב כך יכול לשאת חימוש מוגבל.
בחיל האוויר נוטים להכריע לטובת האף 15 כי הצורך בו דחוף, ובעתיד, לאחר שיצטיידו ב-25 מטוסים כאלה, יקנו בעשור הבא טייסת אף 35 נוספת. כך אפשר יהיה לשמר מספר מטוסים שאינו יורד מהרף המאפשר לחיל האוויר רציפות תפקודית ויכולת לעבוד בכמה גזרות במקביל.