25 ימים לאחר המתקפה האיראנית על ישראל, חיל האוויר הפעיל הלילה (בין שישי לשבת) את הארסנל המתקדם ביותר שלו בתקיפה היסטורית בעומק איראן והוכיח את יכולתו לפעול בטווחים רחוקים. המבצע, שכונה "ימי תשובה", כלל מגוון רחב של מטוסי קרב רב-תכליתיים מסוג F-15, F-16 ו-F-35, מטוסי תדלוק ומסוקי חילוץ, שפעלו במשך יותר משלוש שעות, נגד כ-20 יעדים שונים.
עשרות מטוסים וכלי טיס של חיל האוויר חדרו לשמי הרפובליקה האיסלאמית, יותר מ-1,500 ק"מ מישראל, בשלושה גלי תקיפה. בגל הראשון הם פגעו בעיקר במערכי ההגנה האווירית האיראניים, ובגלים הבאים כבר הותקפו מתחמים צבאיים, מתקנים לייצור טילים וכטב"מים, ומשגרי טילי קרקע-קרקע. מאחורי המבצע המסובך ניצב מערך אווירי מגוון, שכלל את מיטב המטוסים והמערכות המתקדמות של החיל.
החמקנים: מטוסי "אדיר" (F-35I)
- מטוס הקרב המתקדם ביותר בחיל האוויר הוביל את התקיפה באיראן.
- מחזיק ביכולות חמקנות מתקדמות המקשות על גילויו.
- ישראל מחזיקה כיום בצי מטוסי ה-F-35 השישי בגודלו בעולם, הכולל 39 חמקנים. עד סוף השנה הבאה תקבל את כל המטוסים שישלימו את המערך ל-50 חמקנים.
- במלחמה הנוכחית: יירטו לראשונה בעולם טיל שיוט, וחיסלו את מוחמד דף וראפע סלאמה בתקיפה של שני מטוסים עם שמונה פצצות "ברד כבד" במשקל 910 ק"ג כל אחת.
- טייסת שלישית כבר נרכשה מארה"ב וצי החמקנים יגדל ל-75 מטוסים עד סוף העשור.
הכבדים: מטוסי "בז" (F-15) ו"רעם" (F-15I)
- מטוסי העליונות האווירית הוותיקים והמוכחים של חיל האוויר.
- חיל האוויר מחזיק שתי טייסות של דגמי הבז הוותיקים, שמתקרבים לגיל 50, וטייסת רעם אחת של מפציץ קרב רב עוצמה, רק בן 25.
- טווח הטיסה שלהם ארוך במיוחד ויכולת נשיאת החימוש גדולה יחסית.
- במלחמה הנוכחית: הבזים הוותיקים הפציצו בנמל חודידה בתימן, והרעם חיסל את חסן נסראללה ברובע הדאחייה בביירות.
- ארה"ב כבר אישרה רכש של עד 50 מטוסי F-15IA מהדגם המתקדם ביותר ושדרוג 25 מטוסי רעם קיימים.
הרב-תכליתיים: מטוסי "ברק" (F-16) ו"סופה" (F-16I)
- עמוד השדרה של חיל האוויר במשימות תקיפה.
- מצוידים במערכות נשק מתקדמות הכוללות תותח וולקן, טילי אוויר-אוויר, ויכולת נשיאת חימוש במשקל של מספר טונות.
- בספטמבר 2007 השתתפו בתקיפת הכור הגרעיני בסוריה.
- במלחמה הנוכחית: מילאו תפקיד חשוב ביירוט המתקפה האיראנית באפריל, כשהצליחו להפיל בקצב גבוה עשרות כטב"מים וטילים.
המתדלקים: מטוסי "ראם" (בואינג 707)
- מטוסי התדלוק של חיל האוויר, שמאפשרים למטוסי קרב לתקוף במרחק אלפי קילומטרים.
- מופעלים על ידי טייסת 120 בבסיס נבטים.
- למרות גילם (50-40 שנה), ממשיכים לשמש במשימות אסטרטגיות.
- במלחמה הנוכחית: אפשרו את התקיפה בתימן במרחק 2,000 ק"מ.
- צפויים להישאר בשירות גם לאחר קליטת מטוסי התדלוק החדשים מדגם KC-46, שזכו לכינוי "גדעונים".
החשאיים: מטוסי "עיטם", "שביט" ו"אורון"
- משפחת מטוסי הביון האסטרטגיים של ישראל, הפועלים מגובה 40 אלף רגל.
- יכולים לשהות באוויר 10-5 שעות ולכסות טווח של מאות עד אלף קילומטרים.
- מספקים מודיעין בזמן אמת למטוסי קרב, ספינות וכוחות קרקעיים.
- כל אחד מתמחה בתחום שונה: העיטם בבקרה, שליטה במבצעים והתראה מוקדמת, השביט במודיעין אותות והאזנה, והאורון במשימות אסטרטגיות מסווגות.
- מטוס האורון החדש הפך למבצעי באמצע המלחמה.
