המקום: מדבר יהודה בשעת בוקר מוקדמת. השקט הופר על ידי שיירות רכבי שטח. בעוד זמן קצר תחל רשות העתיקות במבצע נרחב שמטרתו מעקב אחר שודדי עתיקות, הפושטים כל העת על מערות האזור - מחילות צרות בדופן הסלע.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
עשרות אנשי יחידות החילוץ ערד, עין גדי ומגילות ים המלח נרתמו למבצע. מתנדבים ביחידת החילוץ מגילות ים המלח נערכו לגלישה וחיפוש אחר שרידים ארכיאולוגיים בשלוש מערות. מקצה חבל באורך מאות מטרים, יכנסו המחלצים למערות באחד מאתרי הארכיאולוגיה המסקרנים ביותר בארץ.
"אל המצוקים הללו ברחו יהודים בימי מרד בר כוכבא", סיפר פרופסור בועז ניסו, ארכיאולוג מאוניברסיטת בר אילן. "הפליטים הללו הביאו איתם חפצים, רכוש ותעודות".
אלא ששוד העתיקות מוחק את התיעוד של העם היהודי בישראל מימי המרד. קטע מגילה שנגנב משם שווה הון בשוק העתיקות השחור. מה שמסביר את המניע של אותם שודדים להלך על שבילי יעלים ללא אבטחה בגובה מסכן חיים, בעוד שהמחלצים נעזרים בטכנולוגיית הטיפוס החדשה בעולם.
עד מהרה התמונה העגומה מתבהרת: במערות נתגלו עדויות לחפירות שוד חדשות. תלוליות עפר בפתח המערה מלמדות על חפירה פרועה. דודי גרינבאום, מנהל שמורת הטבע עין גדי ברשות הטבע והגנים, סיפר כי "שודדי העתיקות באזור הם לא שודדי עתיקות בלבד. הם צדים, מדליקים אש, הם יורדים משבילים מסוכנים ועושים הרבה נזק במדבר".
המבצע הסתיים כשבידינו כמה כלי חרס, ובעיקר חשש גובר ממצבן הפגיע של מערות המפלט, מה שמדרבן ארכיאולוגים בישראל לנסות להציל כל ממצא אפשרי שטמון שם. נראה שבין ים המלח לפסגת המצוקים - מלחמת העתיקות צפויה להימשך.