סיור בירושלים, חזרה לדירה בתל אביב, גיחה לבירה ומשחקי רגבי עם חברים: בקיץ 2005 סטיבן סוטלוף הגיע לישראל והחל ללמוד ממשל במרכז הבינתחומי בהרצליה. הוא היה איש אמיץ, מעידים קרוביו, שלעתים היה נעלם לגיחות ארוכות וחוזר עם סיפורים שהשאירו אנשים פעורי פה. אתמול פרסם ארגון דאעש את סרטון הוצאתו להורג של סוטלוף בן ה-31, שנעלם באוגוסט 2013 בגבול בין טורקיה לסוריה.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
סוטלוף, נכד לניצולי שואה שהתגוררו בפלורידה, גדל במיאמי וזכה לחינוך יהודי. בשנת 2005 הגיע לארץ אחרי שסיים לימודי תקשורת באוניברסיטת מרכז פלורידה שבארצות הברית, שם שיחק רוגבי. מיד אחרי שנחת כאן הוא חיפש קבוצה לשחק בה מדי פעם, ותוך זמן קצר הוא השתלב בקבוצת הרוגבי ברעננה, ולא פעם שיחק במסגרתה. את העונה הוא לא סיים בטענה לכאבים בגוף.
הוא היה ישראלי לכל דבר וחי בארץ מספר שנים, אבל בשנת 2008 הוא יצא למסעותיו בארצות ערב, ולישראל הוא חזר בקיץ 2013 כדי לצפות במכביה. לחבריו הוא סיפר שהחל לעבוד כעיתונאי, למרות שהוא עבד כפרילנסר ולא היה מחויב לאף אמצעי תקשורת. היום הותר לפרסום כי סוטלוף היה אזרח ישראלי, עובדה שנשמרה בסוד משום שנהג לסקר את אזורי הלחימה במזרח התיכון.
במסגרת עבודתו כעיתונאי עצמאי סיקר סטיבן את המזרח התיכון, ושהה במדינות כגון: סוריה, מצרים, טורקיה, לוב ובחריין. כתבות ומאמרים שלו התפרסמו בגופי תקשורת שונים בהם: Time, The National Interest, Media Line and Foreign Policy.
"אני פשוט הולך, נכנס למסע מטורף ואז מנסה למכור את הסיפור שלי", הוא סיפר לחבריו, איתם שמר על קשר בפייסבוק. "אני לא כמו עוד עיתונאי - אין לי תחום". ביולי 2013 הוא סיפר לחברו מייק ספיר כשישבו על בירה את שעבר עליו, כשכל סיפור הסתיים בכמעט מוות.
ואז - אי שם לפני כשנה הוא נעלם לחבריו בישראל ובכלל. כעבור כמה חודשים התברר כי נחטף בסוריה. "אני איבדתי פתאום את כל התקשורת איתו, כתבתי לו מזל טוב והוא לא ענה", מספר ספיר. "אז נעלם לו גם הפרופיל, לא ידעתי מה קרה, הבנתי שהוא יצא לעוד הרפתקה, הוא לא ענה לי".
איש לא יודע בדיוק מה עבר עליו, אך חבריו שראו את התמונות לא רצו לדמיין מה קרה. "ברגע שאמרו לי על זה לא העזתי לראות את הסרטון", סיפרה אחת מידידותיו. "כל פעם זה היה קרוב למוות והנה זה קרה - פשוט אסון".
לפני כשנתיים, כשהגיע לארץ ובאמצעות אתר "Couchsurfing", שמאפשר ללון בבתים של אנשים מבלי לשלם, הוא הגיע לביתה של אביגיל (32) מתל אביב - שם לן כשבוע. באחד הימים הם נסעו לבית הוריה בירושלים לארוחת ערב.
גם היא וגם אמה סיפרו על אדם מיוחד, אמיץ, כזה שלא פוחד משום דבר ועושה הכל כדי להגיע למקומות הכי מסוכנים. שתיהן הזדעזעו כשגילו לתדהמתם את פרצופו בסרטון ההוצאה להורג של ג'יימס פולי, העיתונאי האמריקני הראשון שראשו נערף על ידי דאעש.
"הוא היה מודע היטב לסיכונים שכרוכים בעבודה שלו ולמקומות שאליהם הוא מגיע", סיפרה אביגיל. "הייתה לו תחושה של שליחות, הוא אהב את זה וחי למען זה". אמה, שפגשה גם היא את העיתונאי, סיפרה כי נדהמה "מכך שהוא כל הזמן נכנס לגוב האריות".
באחד מאותם מפגשים, סיפר העיתונאי על אירועים קשים שחווה במהלך הימים שהעביר בלוב, מצרים וסוריה. "היו לו סיפורים מטורפים, הוא צילם התפרעויות במצרים וכמעט ביצעו בו לינץ', הוא היה מאושפז בגלל זה במשך תקופה מסוימת", סיפרה המארחת. "גם בסוריה הוא כמעט נהרג מכדורים תועים שנורו לעברו".
לדברי הישראלית שנפגשה עמו ובילתה איתו קרוב לשבוע, היא נחרדה לגלות כי האיש שמופיע בסרטון עריפת הראש האכזרי, הוא אותו בחור נחמד וצעיר שזכתה להכיר. "הוא נראה אחרת, לא היה דומה לעצמו", היא מתארת. "צפיתי רק בתחילת הסרטון, ברגע שגיליתי שדאעש מחזיקים בו ידעתי שהוא איש מת, שזה רק עניין של זמן".
לפניות לכתב: MatanH@ch2news.tv