בגיל 14 סבלה אשלי תומאס מאנורקסיה - המשקל שלה צנח ל-38.5 קילו, היא אושפזה ומצבה הידרדר עד כדי כך שליבה נעצר פעמיים. הרופאים כלל לא חשבו שהיא תשרוד, אבל היא עשתה זאת. אחרי שהשתקמה, תושבת מדינת ניו סאות 'ויילס שבאוסטרליה החליטה להקדיש את חייה לעזרה לבנות אחרות, והאזהרה הראשונה שהיא בוחרת למסור להורים ולילדים בכל העולם הן הסכנות הטמונות באינסטגרם - שם, לדבריה, החל מסעה אל מה שכמעט נגמר במותה.
תומאס בת ה-20 מספרת שהתחילה לעקוב אחר משפיענים שקידמו תזונה בריאה ונקייה. זה היה טבעי, שכן היא הייתה ספורטאית שביקשה לפתח את גופה, והדמויות בעלות הגוף האידיאלי מבחינתה הופיעו באינסטגרם. היא סיפרה ל-CNN שכל לייק והערה עודדו אותה לנסות ולבנות גוף דומה לאלו שראתה בפיד שלה: "רק רציתי שיאהבו אותי כמוהם, רציתי לטעום מזה". לצערה, קרה בדיוק ההיפך והיא החלה לשנוא את עצמה.
כל שהספיק זה מגיב אחד בלבד שהגיב על תמונה שהעלתה וכינה אותה "שמנה", ואשלי פשוט הפסיקה לאכול. הוריה ניסו הכול כדי להחזיר אותה לתלם, אך הרימו ידיים וגורמי הרווחה נכנסו לתמונה. שם זה כבר נהיה מכוער והם ניסו להאכיל אותה בכוח: "זה הגיע לשלב שבו אני זוכר שהתיישבתי ואבא שלי החזיק את הלסת שלי פתוחה, ואמא שלי הזריקה לי אוכל לפה כי פשוט סירבתי לאכול", שחזרה תומאס.
הסיפור של תומאס הוא רק דוגמה אחת להשפעה הפוטנציאלית והרעילה לדבריה של הרשת החברתית שמבוססת על תמונות. דבריה מזכירים את הדיון שנערך בשבוע שעבר בעדות הקונגרס בהשתתפות המדליפה האוגן, שסיפרה על הנעשה מאחורי הקלעים של פייסבוק."אני מאמינה שהמוצרים של החברה פוגעים בילדים, מעוררים פילוג ומחלישים את הדמוקרטיה שלנו", אמרה האוגן, מנהלת מוצר לשעבר בת 37 שעבדה בפייסבוק וניסתה לקדם נושאי יושרה אזרחית בחברה.
המחקר הפנימי של פייסבוק עצמה, שצוטט באחד מהתיקים שהאוגן הגישה לרשות לניירות ערך בארה"ב, חיזק את דבריה של המדליפה והראה כי "13.5% מהנערות המתבגרות שנמצאות באינסטגרם אומרות שהפלטפורמה מחמירה את המחשבות על 'התאבדות ופגיעה עצמית'". כמו כן, 17% טענו שהפלטפורמה החמירה הפרעות אכילה כמו אנורקסיה ואחרות. עוד עלה מהמחקר שאחת מכל שלוש נערות שגלשו באינסטגרם סבלו מדימוי גוף בעייתי.
"הנהגת החברה יודעת להפוך את פייסבוק ואת אינסטגרם לבטוחות יותר, אך היא לא תבצע את השינויים הדרושים מכיוון שהיא הציבה את הרווחים האסטרונומיים שלה לפני האנשים", אמרה האוגן במהלך דברי הפתיחה שלה. "יש צורך בפעולה של הקונגרס. הם לא יפתרו את המשבר הזה לבד".
מנכ"ל פייסבוק מארק צוקרברג הדף את טענותיה של האוגן, ואמר כי המחקר של ענקית הטכנולוגיה על השפעתה על ילדים מוצג בצורה לא נכונה: "אכפת לנו מאוד בנושאים כמו בטיחות, רווחה ובריאות הנפש. רבות מהטענות אינן הגיוניות. אם רצינו להתעלם ממחקר, למה לנו ליצור תוכנית מחקר מובילה בתעשייה כדי להבין את הנושאים החשובים הללו מלכתחילה?"
יחד עם זאת, ההידרדרות של תומאס, שהחלה לטענתה מהערה פוגענית באינסטגרם, נראית בבירור בסרטון קשה ש-CNN שידרה לאחרונה, ובו נראית הצעירה צורחת ובוכה כאשר הוריה דורשים ממנה לאכול: "אני לא יכולה לעשות את זה". ההורים לא ויתרו וענו: "תפתחי את הפה, תכניסי את האוכל ותבלעי אותו".
"כשהתאשפזתי בבית החולים, הרופא אמר לי, 'אנחנו לא מבינים למה את כאן. את אמורה להיות מתה'", נזכרה תומאס". "בבית חולים הלב שלי כשל פעמיים. הייתי מאוד מכורה לאינסטגרם".
אנסטסיה ולסובה, תושבת ניו יורק בת 18 שסבלה מהפרעות אכילה והשתקמה, סיפרה ל-CNN שחוותה דבר דומה: "בהחלט הייתי מכורה לאינסטגרם". לדבריה, גם היא ראתה את הנשים בעלות הגוף המסותת ושרירי הבטן המושלמים, וסיפרה שככל שראתה יותר כך היא הרגישה יותר גרוע עם עצמה: "פשוט הופצצתי בכל המסרים האלה שאתה צריך להתאמן כל יום או להמשיך בדיאטה מסוג אחר ולהימנע ממאכלים מסוימים".
ולסובה מכנה היום את הרשת החברתית "אובססיה לא בריאה" שלטענתה פגעה בצעירים רבים בגילה. לדבריה ולדברי תומאס, אינסטגרם סיכנה את חייהן לא רק בגלל שלא הצליחה לחסום או לטפל בחשבונות שמקדמים דיאטה והפרעות אכילה קיצוניות, אלא על ידי קידום פעיל של החשבונות האלה: "לא היינו צריכות לגמור במיטות בבית החולים , לא היינו צריכות להגיע למצב שבו צריך להאכיל אותנו דרך האף או בצינור לקיבה".