בתוך הכאוס של 10 שנות לחימה בסוריה גדלה תעשית ייצור סמים לא חוקיים שמגלגלת מיליארדי דולרים ונמצאת בפיקוחו של נשיא סוריה בשאר אל אסד. תחקיר של הניו יורק טיימס חושף את אופן הפעולה, את ההברחות ואת הקשר של הממשל בדרך להפיכתה של סוריה למדינת הסמים החדשה של העולם שמפעילה קרטל בחסות הרשויות.
מוצר הדגל הוא קפטגון, סם פופולרי ביותר בסעודיה ומדינות ערביות אחרת. הפעילות של תעשיית הסמים חוצה את סוריה וכוללת מפעלי ייצור לגלולות והברחה. מהתחקיר של הניו יורק טיימס עולה כי מרבית הייצור והייצוא של הסמים מפוקחים על ידי הדיוויזיה הרביעית של צבא סוריה, שעליה מפקד מאהר אל אסד, אחיו הצעיר של נשיא סוריה.
במשחק מעורבים אנשי עסקים רבים עם קשרים אדוקים לממשל, לחיזבאללה ולמשפחה המורחבת של נשיא סוריה, שהשימוש בשם שלהם מאפשר ליצרנים הגנה מפני רשויות החוק. התחקיר מתבסס על ראיונות עם מומחים סורים שמכירים מקרוב את הסחר בסמים במדינה ובכירי ממשל בארה"ב לשעבר.
10 שנות הלחימה בסוריה ריסקו את הכלכלה המקומית, ודרדרו אזרחים רבים לעוני, מה שהוביל אנשי צבא מקומיים, פוליטיקאים ואנשי עסקים למצוא דרכים חדשות להרוויח במטבעות חזקים ולעקוף את הסנקציות האמריקניות. בשנים האחרונות הרשויות ביוון, באיטליה, בסעודיה ובמדינות נוספות החרימו מיליוני גלולות שהמקור של רובן הוא מהנמל המפוקח של סוריה ועל פי גורמים ברשויות אכיפת החוק ערכן ברחוב יכול להגיע ליותר ממיליארד דולר.
יותר מ-250 מיליון גלולות של קפטגון נתפסו ברחבי העולם בינתיים השנה, יותר מפי 18 מהכמות שנתפסה רק לפני ארבע שנים. על פי מקורות שדיברו עם הניו יורק טיימס הקושי הגדול ביותר בתפיסת המשלוחים הוא שיש להם את הגיבוי של הממשל הסורי. "לשאול את הממשל הסורי אם הוא מעורב זה אבסורד", אומר ג'ואל רייבורן, השליח המיוחד של ארה"ב לסוריה בתקופת ממשל טראמפ. "הממשל בסוריה הוא זה שמייצא את הסמים. זה לא שהם מעלימים עין בזמן שקרטלי הסמים עושים את העבודה – הם קרטל הסמים".
עלייתה של מדינת הסמים
קפטגון הוא סם פופולרי מאוד במדינות המפרץ, הוא נותן לצרכנים בוסט אנרגיה ומאפשר להם להישאר ערים בזמן למידה למבחנים, עבודה, מסיבות ונסיעות ארוכות. הגלולות שיוצרו תחילה כתרופה על ידי חברה גרמנית הוצאו מהחוק בשנות השמונים לאחר שהתגלה כי הם ממכרים.
לאחר שפרצה המלחמה בסוריה, מבריחים ניצלו את הכאוס כדי למכור את הסם ללוחמים משני הצדדים. לאחר מכן, אזרחים סורים שעבדו כרוקחים התחילו לייצר בעצמם את הסם. מכאן לסוריה היה מה שצריך להפוך למעצמת הסמים, מומחים שיודעים לרקוח את הסם, מפעלים לייצור, גישה לים התיכון ומסלולי הברחה לירדן.
ככל שנמשכה הלחימה הבידוד המדיני של סוריה גדל, והסנקציות מהמערב החריפו, מה שגרם לחלק מהמקורבים של אסד להשקיע בקפטגון, כך התפתח קרטל סמים מקושר לממשל. מעבדות הייצור מפוזרות ברחבי האזורים שבשליטת הממשל בסוריה ומיוצרים באזורים שנמצאים בשליטת חיזבאללה קרוב לגבול בלבנון.
רוב המפעלים הם קטנים וממוקמים בהאנגרים קטנים ובווילות נטושות, שם העובדים רוקחים את הכימיקלים והופכים אותם לגלולות, כך על פי שני סורים שביקרו במתחמים ודיברו עם הניו יורק טיימס. חלק מהמתקנים מאובטחים על ידי חיילים, וחלקם מוכרזים כשטח צבאי סגור.
הגלולות מוסלקות באריזות של חלב, תה וסבון ובמשלוחים של פירות. לאחר מכן הן מוברחות לירדן וללבנון, כשחלק מהן אפילו מועברות בנמלי התעופה ובנמלים הימיים. הדיוויזיה הרביעית של הצבא הסורי מספקת את מרבית ההגנה על המפעלים והפיקוח על המשלוחים. "הנוכחות של הדיוויזיה באזור היא מסוכנת", אומר קולונל חסן אלקואדא, ראש מחלקת הסמים במערכת הביטחון הירדנית. "מפעלי הקפטגון נמצאים באזורים שבשליטת הדיוויזיה ומוגנים על ידיה".
בניו יורק טיימס ניסו לקבל תגובה ממאהר אל אסד, ופנו לרשויות לסוריה ולחברי המשלחת הדיפלומטית של אסד בווינה, אך לא קיבלו תגובה.